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春天，燕子从南方飞回北方，秋天，又带着子女到南方过冬，这种鸟叫候鸟，如大雁、燕子、杜鹃、黄鹂等。有的鸟长年留在出生地，这种鸟叫留鸟，如麻雀、喜鹊、鹰等。———小学语文课本《候鸟的迁飞》
历史上，人类也很早就注意到鸟类的迁徙现象，战国时期《吕氏春秋》中“孟春之月鸿雁北，孟秋之月鸿雁来”，及《礼记·月令》“仲春之月元鸟至，仲秋之月元鸟归”句，分别描述了鸿雁和家燕南北定期迁飞的现象，是对鸟类迁徙特性的生动概括。
根据鸟类迁徙的行为，可以将鸟类分成不同的居留类型。
留鸟：留鸟是那些没有迁徙行为的鸟类，它们常年居住在出生地，大部分留鸟甚至终身不离开自己的巢区，有些留鸟则会进行不定向和短距离的迁移，比如乌鸦会在冬季向城市中心区域聚集，而在夏季则会分散到郊区或者山区，这种规律性的短距离不定向迁移被叫做“漂泊”；还有一些物种如雪鸡会根据季节的变化在高海拔和低海拔之间进行迁移，这种迁移叫做“垂直迁徙”，虽然名为迁徙，但仍然是留鸟的一种行为。
候鸟：候鸟是那些有迁徙行为的鸟类，它们每年春秋两季沿着固定的路线往返于繁殖地和避寒地之间。在不同的地域，根据候鸟出现的时间，可以将候鸟分为夏候鸟、冬候鸟、旅鸟、漂鸟，如果鸟类，在它避寒地则视为冬候鸟，在它的繁殖地（或避暑地）则为夏候鸟，在它往返于避寒地和繁殖地途中所经过的区域则为旅鸟。
在国际上已知的9000多种鸟类中，4000种是候鸟，其他的则是留鸟。每年，几十亿只候鸟组成了地球上最大规模的生物迁徙队伍。
然而，我们人类却对它们为什么要迁徙知之甚少。很多人只是简单地认为它们往南方迁徙是为了御寒。但事实上，这种观点早就过时了。
举一个扁嘴海雀的例子
它们每年都会飞行大约8000公里，横跨整个北太平洋，纵横往返于美亚两州。比如它们会在加拿大西部繁殖，然后不辞千里飞到中日韩的海洋中度过冬季。它也是目前唯一已知横跨北太平洋的鸟类。
一开始，人们认为它们迁徙是为了过冬。然而，最新研究却发现事实并非如此。
简单来说，它们的往返地处于同一气温带，两地气温并不会有太大变化，所以即使它们不迁徙，也并不会被冻死。
既然如此，它们为什么要千里迢迢地进行迁徙呢？
科学家也百思不得其解。不过，这个例子明显地推翻了我们固有的认知，鸟儿并非是因为气候寒冷才进行迁徙的。毕竟在腊月深冬，我们的身边也不乏看见鸟儿的身影，比如麻雀。
这些鸟儿为什么要在每年春季或秋季成群结队地飞来飞去呢？是什么力量迫使它们如此长途跋涉？它们又是怎样准确无误地往返两地？伴随着研究的深入，我们发现鸟类的迁徙充满着无穷的奥秘，一次次地颠覆人类的认知。形成了两种主要观点。
一种是“遗传诱导论”。部分科学家认为候鸟迁徙是遗传的结果。这种迁徙习性可追溯到公元前1万年的冰川时期。当北半球冰雪时节到来之时，部分鸟类飞离故乡去寻找利于觅食的地方。但仍有部分鸟类留在故乡。
可等到第二年寒潮来袭的时候，去年未迁徙的鸟受到同伴的诱导，同样加入了迁徙的队伍。年复一年，迁徙的队伍逐渐扩大，终于形成了候鸟的每年大迁徙。
简单来讲，就是冰川周期性的侵蚀和退却，使鸟类形成与之相适应的定期性往返的迁徙生物遗传本能，于是便世代相传形成习性。
然而，此学说存在一定的缺陷，其一它并不能解释为什么有的鸟类不迁徙，其二冰川期仅占鸟类生存历史的1%。如此短暂的时间，对鸟类遗传性的影响恐怕有限。
另一种是“能量消耗论”科学家认为候鸟迁徙是自身“能量消耗”驱动的，因为迁徙需要耗费许多能量。鸟从北方迁飞南方，昼夜所消耗的能量比在30℃定居条件下要多6倍。此外，在北方“定居”的鸟类夏末秋初必须换上一身厚厚的羽毛，以抵御寒潮，而准备羽毛需要的能量与候鸟每年迁飞所需的能量相当。
最近，美国亚利桑那大学的W. Alice Boyle和Courtney Conway两位科学家提出了研究鸟类迁徙的新思路。他们认为，鸟类之所以迁徙很可能只是因为它们饿了。
北方的冬天没有虫、果子吃，它们为了生存选择南迁，而像麻雀一样的对食物要求不高，于是便成了留鸟。
那么，鸟为什么不全年都留在食物多的温暖地区呢？
这是因为越靠近赤道的地方，气温越是适宜动植物生长，生存的压力也越大，虽然不缺食物，但也容易不经意间就成为各种天敌的食物。当北方回暖后，北方的食物多起来，而天敌和竞争者较少，所以就又会飞了回来。
关于候鸟迁徙，还有很多问题等着我们解决，比如为什么能极为准确地辨别方向？人类的生活生产行为对鸟类造成了怎样的影响等等。还需要科学家们长时间的探索。
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