他就像莫扎特，数学是从他身体中流淌出来的。不同的是，他没有莫扎特的人格问题，所有人都喜欢他。他是一个令人难以置信的天才，还可能是目前世界上最好的数学家。
—— 加州大学洛杉矶分校数学系前系主任约翰·加内特
全球有50%人的智商得分在90至110之间，只有0.5%的人能获得接近天才的140分。，美国网站 SuperScholar 以智商为标准评出了当今在世智商最高10大天才。这份天才榜单，霍金的IQ得分为160，仅排在第十名。
霍金才排第十，那第一名究竟是什么样的大神，天才中的天才？以230分的IQ得分排名第一，被称作“数学界莫扎特”的人正是陶哲轩。
他到底是一个什么样的数学奇才，过着什么样的一种生活呢？
陶哲轩的父母都毕业于香港大学，1972年他的父母移民至澳大利亚。父亲是一名儿科医生，母亲是中学数学教师。1975年陶哲轩出生，是家中的长子。
从很小的时候，陶哲轩就展现出了“神童”特质。从两岁开始，他研究数学。3岁半的时候，父母就送他去上小学了。到7岁时，小学的数学课程已经无法满足小哲轩了，他开始去中学听课并开始自学微积分。随后，他家乡的报纸 The Advertiser 刊出头条：“小哲轩——7岁的高中天才”。
8岁时，父母带他到美国寻求顶级专业数学家的建议。在约翰霍普金斯大学的巴尔地摩校区里，心理学家 Julian Stanley 给陶哲轩做了测试，SAT数学部分陶哲轩考获760分。这是什么概念呢。在美国，十七八岁的学生中只有1%能够达到750分，而8岁的孩子里面还没有人超过700分。虽然已经能上大学了，但 Julian Stanley 建议，要有时间给陶哲轩发展正常的社交生活。
10岁、11岁、12岁陶哲轩参加国际数学奥林匹克竞赛，分获铜牌、银牌、金牌，且分别是金银铜牌最年轻得主的记录保持者。
虽然放满了速度，陶哲轩还是在17岁完成硕士论文并赴普林斯顿大学念博士。24岁起他在加利福尼亚大学洛杉矶分校（UCLA）担任教授——同时也成为UCLA历史上最年轻的正教授；31岁获得“菲尔兹”奖，成为继丘成桐后第二位获得菲尔兹奖（“数学界的诺贝尔奖”）的华人数学家……
一路开挂，拿奖拿到手软的陶哲轩在世人的目光中，是一位高高在上、遥不可攀的天才人物。但在他的同事与学生看来，Terry Tao 不过是个有点偏执、有点理想主义的数学爱好者与研究者。他的学生曾开玩笑：陶哲轩颠覆了好莱坞的许多“疯子天才”形象，“好莱坞永远也不可能给他拍电影。”
陶哲轩自己也拒绝有关天才的崇高想法。他曾写过，真正重要的是“努力工作，由直觉与文献引导，再加上一点运气”。了解他的人都会知道，他的成就绝不仅仅依靠天赋——而更多来源于他的谦和与对自己的高度要求。点开他的数学研究博客，会发现他几乎每天都坚持记录自己在数学研究领域的进展和疑问：
实际上，陶哲轩对自己的苛刻要求与其高度的自制力也绝非一天养成。
小时候的陶哲轩也不过是个粗心的、爱闯祸的孩子：“有人说我有精确的记忆力，但是我却没有这么肯定。我常常丢三落四的，当我上小学的时候，我总是丢掉我的水壶啊，午餐盒啊什么的……甚至有一次，我把班里一个女孩儿的书包错拿回家。”十岁时，陶哲轩在一篇名为《我的回忆》的演讲稿中如是说。
即便是在最擅长的数学领域，小哲轩的“马虎”也让他撞了不少钉子：“几年前，我第一次参加一个全州范围的数学竞赛。考试时间是两个小时，我仅仅用20分钟就做完了……我没有获奖，在一段时间里我情绪非常低落。再后来，爸爸发现我的错误答案多是由于计算的‘马虎’。在那次事情之后，我知道了在考试的时候要安排好时间，还应该好好地复查。糟糕的是，直到现在我还是不能专心于复查。”
真正改变陶哲轩的是他的博士阶段。
仅仅在博士第一年，这位天才少年的自信就被狠狠打击了一番：陶哲轩开始发现，自己对身边同学正高谈阔论的数学领域一无所知。于是，这位天才也曾像任何一个普通的年轻人一样，对眼前的挑战选择了逃避。“会考”前，当其他学生用数月的时间来做习题并相互模考时，他彻夜在计算机房打游戏、在漫画店与一群同年纪的高中生玩卡牌。
“我走进考场开始答题，很快就被测出了深浅。”陶哲轩说，“他们问的问题我没有能力回答。”随即，陶哲轩和他的导师见面，感觉自己已经让导师失望了。
正是这样的挫折，使陶哲轩静下心来，重新正视数学这一门为他带来无数赞誉、同时也带来打击的学科。在后来的访谈中，陶哲轩回谈起年轻时的自己。他说，“我在很久之后才知道数学更深层的含义”。
“当我一点点长大的时候，我清楚我想成为一名数学家，但我并不知道那究竟是要干什么，我有点以为会有一个组织交给我要解决的问题。”但事实是，真正数学家做的事和学生时期的做题技巧和公式背诵完全不沾边。甚至那些大学时代经历了巨大成功的人也可能缺少数学家的某些素质。“对于数学这门古老的艺术而言，速度的重要性远远不及耐心和狡黠，以及爵士乐大师身上那种即兴发挥和合作的能力。”
在博士课程学习的后期，陶哲轩终于找到了自己的兴趣所在：质数。陶哲轩最著名的研究成果是与牛津大学的本·格林合作用质数级数解决了一个由欧几里得提出的与“孪生质数”相关的猜想。
这种跨领域协作能力是陶哲轩作为数学研究者的一个突出标志。绝大多数数学家倾向于专精一个领域，而陶哲轩则广泛研究，博采众长且偏好与他人合作：在他获得菲尔茨奖的那段时间，他已经和30多个不同领域的数学家合作并作出研究成果。
陶哲轩在一步一步，为人类创造更大的成就。
他的故事，其实也可以是我们每个人的故事。只有不断往上攀升到更高的平台，我们才会发现更多的机遇、看见更广阔的风景；但同时，也自然会遇到更多比你优秀的人、遇到更多的挫折。真正能够战胜挫折的，并不是天赋，而是对理想殿堂的向往与脚踏实地的努力。
对于陶哲轩而言，数学是他值得为之付出一生心血的最高理想——对于我们而言，即便没有百年一遇的才智，但我们脚下所走的每一步，都是向着理想殿堂更近的一步。为留学我们付出了多少，有一天这个经历就会回馈我们多少。
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