距今3000万年后,一团庞大的气体云将与银河系相撞。美国宇航局(NASA)的天文学家正在研究这片正飞来的气体云,来了解更多关于它的起源。
这块气体云在五十多年前被发现,它被称为史密斯云(Smith Cloud)。天文学家发现史密斯云正坠向银河系,目前其具体成分还无法确定。天文学家现在能确定史密斯云包含类似于太阳的元素,这意味着这片气体云有可能起源于银河系的外缘,而非星际空间。
天文学家发现,这片巨大的气体云与银盘外缘(距离银心40,000光年以外的区域)一样富含硫,这意味着史密斯云受到过来自恒星物质的污染。如果史密斯云是银河系外的原始氢,那就不会出现这种情况。相反,史密斯云似乎与银河系有着密切的关系,但不知为何,在大约7000万年前被逐出银盘外缘,而现在又像回旋镖一样飞回银盘。
通过绿岸射电望远镜(Green Bank Telescope)的研究,史密斯云是银河系中唯一的高速气体云,由此它的轨道能被确定。这片没有什么恒星的气体云以每小时700,000英里的速度飞向银河系,预计将在3000万年后撞上银盘。如果史密斯云是可见的话,那从它的前端到尾部的跨度将会是满月的30倍。史密斯云的实际长度为9,800 光年,宽度为3,262 光年。
长久以来,天文学家认为史密斯云可能是一个恒星很少的星系、或是来自星际空间落入银河系的气体云。如果是这样的话,史密斯云的成分主要就是氢和氦,而不是由恒星产生的更重元素。
三千万年后,史密斯云将撞上银河系
使用哈勃太空望远镜的宇宙起源频谱仪,天文学家观测了来自三个活跃星系的明亮核心的紫外线,它们位于数十亿光年之外。史密斯云在非常小的波长范围内吸收了其中一些紫外线,而通过测量这些位于史密斯云背后的星系的亮度下降,就能估计史密斯云的化学组成。天文学家着重观测了来自硫元素的吸收,这是一个很好的方法来衡量史密斯云中有多少更重的元素。
天文学家认为当史密斯云最终撞上银盘时,它拥有的气体足够引发200万颗新恒星的诞生。
目前,在银晕中已观测到数个大质量气体云,它们可能会为未来银盘中恒星的形成提供原料。不过,这些气体云的起源仍然还是个谜。史密斯云无疑是一个最好的例子表明,循环气体云在星系的演化中是一个重要的机制。
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