周桓王三年(鲁隐公六年,公元前7),郑国国君郑庄公前来朝见周桓王。这是郑庄公首次朝见周桓王,周桓王对他不加礼遇。周公对周桓王说:“我们周室东迁,依靠的就是晋国和郑国。友好地对待郑国,用以鼓励后来的人,还恐怕人家不来,何况不以礼接待呢?郑国不会再来朝见。”
当初,戎人朝觐周王,向公卿送财币,唯有凡伯不以宾礼款待。周桓王四年(鲁隐公七年,公元前7)冬天,周桓王派凡伯到鲁国访问。凡伯返回时,戎人在楚丘对他加以截击,将他俘虏回去。
周桓王五年(鲁隐公八年,公元前7)春天,郑庄公因怨恨周桓王不礼遇自己,于是与鲁国互换许田(周天子祭祀泰山的专用田)。同年夏天,周桓王任用虢公忌父担任周王朝卿士。
周桓王六年(鲁隐公九年,公元前7)春天,周桓王派南季到鲁国访问。
周桓王十二年(鲁桓公四年,公元前708年)春天,周桓王派宰官渠伯纠到鲁国访问。同年冬天,周桓王联合秦国出兵包围芮国,俘虏芮国国君芮伯万。
周桓王十三年(鲁桓公五年,公元前707年),当时郑庄公在周王朝以卿士身份专权。周桓王不甘心受郑庄公的控制,于是夺去郑庄公的权力,因此郑庄公便不再前来朝觐。
同年秋天,周桓王带领诸侯讨伐郑国,郑庄公出兵抵御。周桓王率领中军;虢公林父率领右军,蔡军、卫军隶属于右军;周公黑肩率领左军,陈军隶属于左军。
郑国的子元建议郑庄公用左方阵来对付蔡军和卫军,用右方阵来对付陈军,说:“陈国动乱,百姓都缺乏战斗意志,如果先攻击陈军,他们必定奔逃。周天子的军队看到这种情形,一定会发生混乱。蔡国和卫国的军队支撑不住,也一定会争先奔逃。这时我们可集中兵力对付周天子的中军,我们就可以获得成功。”郑庄公听从子元的建议,让曼伯担任右方阵的指挥,祭仲担任左方阵的指挥,原繁、高渠弥带领中军护卫郑庄公,摆开一种名叫鱼丽的阵势,前有偏,后有伍,以伍弥补偏的空隙。双方在繻葛(今河南长葛东北)双方交战。郑庄公命令左右两边方阵说:“大旗一挥,就击鼓进军。”郑国的军队发起进攻,蔡、卫、陈军一起奔逃,周军因此混乱。郑军从两边合拢来进攻,周军最终大败。郑国的祝聃射中周桓王的肩膀,周桓王虽然受伤,但还能指挥军队。祝聃请求前去追赶,郑庄公说:“君子不希望欺人太甚,哪里敢欺凌天子呢?只要能挽救自己,国家免于危亡,这就足够。”于是鸣金收兵,周桓王便逃走,史称繻葛之战。战后当天夜间,郑庄公派遣祭仲前来慰问周桓王及其左右随从。
周桓王十五年(鲁桓公七年,公元前705年)冬天,晋国曲沃封君曲沃武公诱杀晋小子侯。
周桓王十六年(鲁桓公八年,公元前704年)冬天,周桓王命令虢仲到晋国,拥立晋哀侯之弟、晋小子侯叔父晋侯缗为君。
周桓王十八年(鲁桓公十年,公元前703年),虢仲向周桓王进谗言诬陷大夫詹父。周桓王认为詹父有理,詹父于是带领周天子的军队进攻虢国。同年夏天,虢公逃亡到虞国。
周桓王二十三年(鲁桓公十五年,公元前697年)三月,周桓王病重,于是征召周公黑肩前来,将宠爱的少子王子克(子仪)托付给周公黑肩,希望在太子姬佗继位死后,让周公黑肩拥立王子克继位。三月乙未日,周桓王去世,谥号桓王。太子姬佗继位,是为周庄王。
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