“戒”是梵文“尸罗”的意译，直译当为“惯行”，转为“行为”、“习惯”、“道德”、“虔敬”等义。因此，从广义上来讲，善恶习惯都可称作“戒”。
当然，佛教通常将“戒”看作是“禁制”的意思，即禁止身、口、意的行恶。为此而制订各种“善戒”、“净戒”，让出家和在家的信徒作为戒规，以此来防非止恶。佛门“三学”，第一就是戒学；大乘“六度”，第二就是持戒。
佛教对戒规、受戒仪式有详细的规定，出家、在家的戒条不同，男性、女性的戒条也不同，一般有五戒、八戒、十戒、具足戒等。
五戒，这是在家男女教徒终身应遵守的戒条：一、不杀生。二、不偷盗。三、不邪淫。四、不妄语。五、不饮酒。
八戒，这是在家男女教徒临时奉行的戒条：一、不杀生。二、不偷盗。三、不淫欲。四、不妄语。五、不饮酒。六、不眠坐高广华丽之床。七、不装饰、打扮及观听歌舞。八、不食非时食（正午过后不吃饭）。
十戒，这是出家当沙弥和沙弥尼所受的戒条：一、不杀生。二、不偷盗。三、不淫。四、不妄语。五、不饮酒。六、不涂饰香鬘。七、不听视歌舞。八、不坐高广大床。九、不非时食。十、不蓄金银财宝。
二百五十戒，这是男性出家当比丘都要遵守的具足戒，分为八个部分：第一，波罗夷（在僧律中为极恶大罪）。这有四戒：淫、盗、杀、妄。第二，僧残（犯之必依众僧行忏悔法）。这有十三戒：一为故失精戒。二为触女人戒。三为粗语戒。四为叹身索供养戒。五为媒嫁戒。六为有主房戒。七为无主房戒。八为无根谤戒。九为假根谤戒。十为破僧违谏戒。十一为助破僧违谏戒。十二为污家摈谤违谏戒。十三为恶性拒僧违谏戒。第三，二不定（轻重未定）。一是屏处不定。二是露处不定。第四，尼萨耆波逸提（尼尽、萨耆舍、波逸提堕，犯这个罪牵堕三恶。若犯此堕，要先舍财，后忏堕罪，所以称作“舍堕”）。这有三十戒，即长衣、离衣、长钵、乞钵等。第五，波逸提（堕入地狱）。这有九十戒，即小妄语、两舌语、掘地、坏生、饮酒、非时食等。第六，四提舍尼（向对方忏悔）。有兰若受食、学家受食等。第七，百众学戒。有著齐整衣、戏笑跳行等。第八，七灭诤。有现前毗尼、忆念毗尼等。
三百四十八戒、三百五十戒，名称不同，戒数一样，均为三百四十八戒。常举其大数，号称五百戒。这是女性出家当比丘尼都要遵守的具足戒，束为七聚：第一，波罗夷，这有八戒。第二，僧残，这有十七戒。第三，舍堕，这有三十戒。第四，单提，这有一百七十八戒。第五，提舍尼，这有八戒。第六，众学，这有一百戒。第七，灭诤，这有七戒。
出家人按照戒法规定受持具足戒，就取得了正式僧尼的资格。但年龄不满二十岁的青年，是不能接受具足戒的。因为不满二十岁，身体还比较单薄，恐怕不堪忍受寒热饥渴等种种痛苦。其实，戒律虽然名目繁多，但主要还是戒杀戮、酒色、偷盗、奢侈、妄语等，虽然清苦，可并不苛刻，与苦行僧所走的极端显然不同。
如果违反戒法，就是犯戒。犯戒是要受惩罚的。《行事钞》中有一个传说：“有比丘喜乐衣服，因病致死，后化为蛇来缠衣。”这大概是犯戒的报应吧。
佛门认定犯戒有“五过”：第一，害自身。第二，为智者所呵。第三，恶名流布。第四，临终生悔。第五，死障恶道。也有归纳犯戒“五衰”的：第一，求财不遂。第二，随得即耗。第三，众不受敬。第四，恶名流布。第五，死入地狱。总之，“五过”也好，“五衰”也好，都是对饭接着的谴责和警告。
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