明朝作为中国古代封建王朝发展的顶峰阶段，其在政治、经济、文化上都取得了较大的发展，但同时在其政治制度上产生了极具特色的厂卫制度。
《 明史·刑法志三》中载有：刑法有创之自明，不衷古制者，廷杖，东西厂，锦衣卫，镇抚司狱是已。从明太祖朱元璋开始设立锦衣卫，逐渐形成的厂卫制度是中国政治制度史中一块独立的单元，从其产生到其最终消亡历经200余年。
不同版本的中国通史教材对于这一制度的普遍性结论一般都类似于此：“厂卫是极端专制主义中央集权政治的产物，它的出现，也标志着君主专制统治的加强。”将这一制度视为明王朝的中央集权专制制度的结果。
锦衣卫
按照时间顺序，先谈谈由朱元璋建立的锦衣卫。明初的军制比较简单，其基层单位是“卫”和“所”，每卫辖正规军士约5000人，其下设所，分为千户所和百户所，京城的禁卫军所辖卫所为48处。到洪武十五年，朱元璋决定改革禁卫军，建立了十二个亲军卫，其中最重要的就是“锦衣卫”。
东厂
东厂的发明者是明成祖朱棣。在发动“靖难之役”夺取了侄子的皇位后，朱棣的精神一直处在高度紧张中，一方面，建文帝未死的流言不是出现，另一方面，朝廷中的很多大臣对新政权并不十分支持。为了巩固政权，朱棣迫切需要一个强有力的专制机构，但他觉得设在宫外的锦衣卫使用起来并不是很方便，于是决定建立一个新的机构。
在朱棣起兵的过程中，一些宦官和和尚出过很大力(如著名的郑和、道衍)，所以在他心目中，还是觉得宦官比较可靠，而且他们身处皇宫，联系起来也比较方便。
西厂与内行厂
西厂在明朝历史上只短期存在过，明宪宗成化年间，先是京城内出现了“妖狐夜出”的神秘案件，接着又有一个妖道李子龙用旁门左道蛊惑人心，甚至网罗了很多太监，意图不轨。虽然李子龙和他的党徒最终被锦衣卫一网打尽，但宪宗由此深感侦刺力量的不足。
于是他身边机灵的小太监汪直被选中，派往宫外打探消息。汪直抓住了这个机会，到处捕风捉影，搜罗了不少所谓的“秘密消息”报告给了宪宗。宪宗认为这些消息很有价值，对汪直的表现也十分满意，要他继续做下去。
一、厂卫的产生及发展消亡过程
厂卫是厂和卫的合称，指的是明朝内廷侦察机构。卫，指锦衣卫；厂，指东厂、西厂和内行厂。因为二者关系密切，后人将这两大系统合称为厂卫制度。它们的产生渊源、发展情况、最终消亡的基本概况大致如下：
锦衣卫：皇帝的侍卫机构,全称“锦衣亲军都指挥使司”。有关于锦衣卫的来源，《明史》中的记载是这样的：“太祖即吴王位，其年十二月设拱卫司，领校尉，隶都督府。洪武二年改亲军都督府，统中、左、右、前、后五卫军，而銮仪司隶属。
六年造守卫金牌，铜涂金为之。长一尺，阔三寸。以仁、义、礼、智、信为号。二面俱纂文：一曰守卫，一曰随驾。掌于尚宝司，卫士佩以上直，下直纳之。十五年罢府及司，置锦衣卫。所属有南北镇慰司十四所，所隶有将军、力士、校尉、掌直驾侍卫、巡查缉捕。
”锦衣卫下设经历司与镇抚司，经历司主管文卷出入；镇抚司分南北，南镇抚司管理本卫的法纪、军籍，北镇抚司专理诏狱，。锦衣卫的长官一般从民间选拔孔武有力、无不良记录的良民入充，之后凭能力和资历逐级升迁；同时，锦衣卫的官职也允许世袭。
在其组织内，锦衣卫官员有指挥使一人；佐官有同知、佥事、镇抚、千户所；下属有将军、力士、校尉。
朱元璋于洪武十五年（1382年）设立锦衣卫，到其晚年的时候鉴于锦衣卫权势太重，在洪武二十六年（1393年）就下诏书“申明其禁，诏内外狱无得上锦衣卫，大小咸经法司”。取消锦衣卫。
然而在靖难之役发生后，明成祖朱棣为了压制臣民对他的不满，于永乐元年（1403年）重新又恢复锦衣卫的所有设置和权力。自洪武十五年（1382年）设立，经过中间短暂取消到永乐元年（1403年）重设，直至崇祯十七年（1644年）明朝灭亡，锦衣卫才退出历史舞台， 前后共存在了200 多年。
东厂：官署名,即东缉事厂，中国明代的特权监察机构、特务机关和秘密警察机关。据《明史》中记载：“东厂之设，始于成祖初，成祖起北平，刺探宫中事，多以建文帝左右为耳目。故即位后专倚宦官，立东厂于东安门北，令嬖暱者提督之，缉访谋逆妖言大奸恶等。
”东厂的首领称为东厂掌印太监也称厂主和厂督，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物。除此以外，东厂中设千户一名，百户一名；掌班、领班、司房若干；具体负责侦缉工作 的是役长和番役。 明代大太监--王振、刘瑾、冯保、魏忠贤都曾统领东厂。 到了明末，东厂也有了自己的监狱。
东厂自永乐十八年（14）建立后, 一直与锦衣卫并存, 存在时间前后长达200 余年。 西厂：官署名，即西缉事厂。
成化年间，宫中出现“妖人”李子龙用符术与太监勾结私入大内，明宪宗借此加强特务统治，于明成化十三年(1477年)“又分别设西厂刺事，以汪直督之，所领缇骑倍东厂。”
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