西兴镇上，从前有一种特殊的商行，叫做过塘行。过塘行的特殊，在于它既不收购什么商品，也不出售什么商品，而是专替过往客商转运商品，因此，也叫“转运行”。
社会的功能，是需要什么样的服务，就会有人提供什么样的服务。西兴是浙东运河之头，它是起点也是终点。运河之头的西边，隔着一条西兴塘，塘外就是钱塘江。宁绍平原上的物产从运河装船来到西兴，将销往杭州、上海、桐庐、建德等地。比方说，一位绍兴客商有 100 坛老酒要卖到杭州去，他已经从绍兴雇船运到了西兴。从前钱塘江上没有桥，只能在西兴起岸，再下钱江渡船，转运到杭城。使客商犯难的是：尽管船埠头站满了挑夫、轿夫在笑脸相迎，招呼生意，可是你全不认得，能相信叫谁挑了走呢？况且又不是一担两担随身行李，我能亲自跟着你走，不怕被你挑不见了。怎么办？这时候就出现了过塘行这种行业。凭着店家字号的可信度，客商只要找一家过塘行代理，事情就顺当起来。过塘行老板看到生意来了，非常热情，他会打发一批他信得过的挑夫，全程承包，替你起埠、挑过塘下渡船，渡船到杭州，再挑上岸送到对口的店号，即使远在拱宸桥，也一定送到。如有失少，过塘行老板负责全额赔偿。结算时，运费照收，加收运费的 10% 至 20% 的服务费。生意做熟了以后，有时客商不亲自来，那边货物装船后，备一封信叫船主送交西兴某过塘行老板，老板一样帮客商料理好转运事务，凭着收货商号的回单，向客商算费用。如果是少量货物或者对客商底子不是很清楚，那就向收货商号结清费用，由脚夫带回来。过塘行老板付过脚夫的辛苦钱，多下来的就是赚头了。
▲桐庐过塘行（老照片）
过塘行这门子生意，不需要多少资金，也不必雇多少职工，一面算盘一本账簿一杆大秤就可开张；有一个会记账的，一个跑外头的，就好活动。笔者采访过几位“遗老”，他们家的过塘行一般都是曾祖手里创办起来的，大约在清朝同治二年（1863）太平军战乱平息以后。创业者大抵出身寒微，如徐炳记的始祖是个挑夫，协亨祥的始祖是个棺材匠。旁人看他们做这门子无本钱生意倒挺赚钱，于是纷纷起而仿效，争夺客源，过塘行最多时开到六七十家，从业人员包括挑夫、船夫、轿夫在内近千人，成为西兴的支柱产业。民国时期，流传西兴有“七十二爿半过塘行”的说法。
这许多过塘行在其成长发展过程中，由于各有各的门路，形成各自的特色，也由于市场的“生态平衡”，其经营业务大体上有以下几类：过银元的，徐国佩 1 家；过茶叶、药材、烟叶的，来锦标等 4 家；过禽、蛋、鱼秧、家畜的，钟大椿等 12 家；过酒、酱的，陈光记等 6 家；过棉花、蚕丝、绸缎的，曹大本等 7 家；过百杂货的，徐炳记等 29 家；过建筑材料的，源盛和等 3 家；过黄鳝的，沈阿瑞 1 家；过蜡烛油的，王长生一家；过桐油、木柴的，崔应珍 1 家；过客人的，俞天德等 8 家。过其他的，李庆记等 2 家。到抗日战争之后，原来的行规趋于松弛，分工也不那么严格了。
过塘行转运的客货，一部分来自钱塘上的船只，一部分来自运河船只。就货物而言，运河起岸的比钱塘江上来的要多得多，如茶叶、老酒、锡箔、棉花、土布、水果、竹笋、木柴、竹制品、扇骨、萝卜干、霉干菜、水产、建材等等。从江上来的，有锡锭、香烟、火柴、洋布、颜料、肥皂、淮猪、湖羊以及装有死人的棺材等等。银元、绸缎、药材、干果等则双向流动。
运河上船舶的停靠，也长期形成一套规则。夜航船一类：曹娥、蒿坝、绍兴、柯桥、道墟、东关、平水来的，停到运河顶端的大埠头；安昌、马鞍、瓜沥、长巷来的所谓下江船，停在曹大本、杨谦三过塘行埠头；绍兴离渚来的，停在朱十房埠头；华舍来的，停在屋子桥东徐炳记、赵连芳埠头。夜航船业务以货带客，货运为主。货下了舱后，平铺好船舱板，船舱板上睡客人。客人要租棉被的，船上有备，但破旧不堪。那时的人不像现在这么讲卫生，也还天天有人租这种被子盖。运河上至迟到南宋已经有夜航船了。陆游有《夜归》诗，写了傍晚坐上夜航船，到钱清，船过牛埭。因那时的钱清江（即西小江），还是通杭州湾的外江，潮涌潮落水位不定，而西兴运河是内河，水位与西小江不一致，所以运河船只到钱清要过埭坝。直到明朝嘉靖十五年（1536）七月绍兴知府汤绍恩筑三江闸，西小江成为内河之后，钱清的埭坝才废。陆游当年船过牛埭时，买鱼沽酒吃煮饼，随后再下船直到绍兴。到清朝同治光绪年间，长河会宗堂有位诗人来又山，也以《西兴夜航船》为题写过一首民歌体的诗：“上船下船西陵渡，前纤后纤官道路。子夜人家寂静时，大叫一声靠塘去 !”
所谓日船，就是当天到当天离去的船。停靠规则一般是：衙前、坎山方向来的，停日船埠；绍兴、临浦、所前、江塘里方向来的，停驿前码头；坎山、瓜沥、马鞍、安昌、华舍方向来的，停日船埠；官船停驿前码头，鱼苗船停后河头（今龙图庙前西兴村休闲广场处），等等。
绍兴安昌来的日船，百里路程当天打转回，速度是惊人的。这种翘稍船，都用两支橹摇三个人拉纤。我们萧山绍兴一带的纤夫从来不打号子，他们以一小时十多公里的速度负重奔跑，嘴里只有喘气的份儿，哪里还唱得出悠扬的号子。他们三个人拉同一根纤绳，各人胸前套一块竹板，竹板的绳子结在纤绳上。脚下只穿草鞋，练就一副铁脚板。因为百里纤道并非一块石板到底，有几处难免是沿河泥泞地，再或是下雨天，还能穿着胶鞋奔跑吗？大热天口渴了就捧运河水喝。南宋嘉定十四年（1221），当时的绍兴知府汪纲曾在运河沿岸每隔十里设一施茶水的站，供纤夫们解渴，的确是一件以人为本的大好事。
西兴为过塘行或散客搬运货物以及抬轿子的挑夫轿夫，大多来自附近农村，可以分为三帮：一帮来自高家潭、杜湖村、东湖塘、马湖；一帮来自沙地上江一村、共联村，他们都是东乡坍江后过来的移民；一帮来自西兴村。农村挑夫与过塘行挂钩干活，得叫个熟人做保头；如有越轨行为，向保头（担保人）追究责任。他们搬运货物，按码头、按货物种类、按上水下水有详细分工。要不然，货船一到几百个挑夫一拥而上，把客商都吓倒了，还赚什么钱？轿夫们从农村来，到镇上花三角钱租一顶轿，把旅客从船埠头抬到某村镇，或从内河埠头抬下钱江渡船。西兴塘外的江滩涨缩不定，旅客出了铁岭关要走长长的一段跳板才能下船。这跳板踏上去会动，跳板下面是粼粼江水，胆小的人不会走，太太小姐们越发不敢走，给了轿夫们赚钱的好机会。清朝嘉庆年间越州诗人屠倬有《萧山道中》诗，其颔联云：“估舶穿城衔尾入，肩舆迎客踏波来。”“肩舆”就是轿子，那时就有这种招徕生意的抬轿人。
▲西兴街官河路清代建筑（旧为过塘行）
过人的过塘行，别的市镇未曾听说过，西兴却有。这要从西兴驿站说起。驿站是封建社会里官办的招待所和公文转送站。乾隆年间，西兴驿站有屋 12 间，工作人员 268 人，船 15 只。咸丰十一年（1861）驿站毁于战火。
同治二年（1863）太平军退去后，清政府财政极度困乏，驿丞租了一间民房办理接送公文事务，穷得连点灯的油都没钱买。那时西兴人俞谓东在杭州某钱庄供职，与官商胡雪岩有旧交。胡雪岩授意他回西兴经营民办的接待过往官吏的业务，他开张了俞天德过塘行。开张后经济效益不错，俞谓东的三个儿子轮流继续开下去。驿前码头西首的俞小八房过塘行，接待普通旅客，代办雇船、雇轿、搬行李。由过塘行代办，安全系数大，价格合理，至少不至于被宰。如果碰到送葬的队伍过江来，那是好生意：大队人马，有老人、小姐，一口笨重的棺材，够你张罗的了。因此生意也还兴隆。俞小八房再往西二三十步处，原有三间平屋，平屋北边靠河岸处有个亭阁，能望见过往船只。此屋俞小八房所造，专供到来的太太小姐们临时梳妆更衣再上路，称作“梳妆亭”。
西兴每天有这么多的过往行人，还有来自附近农村的脚夫轿夫，他们都要吃饭，有的还要过夜，因此西兴除了过塘行，还有数不清的饭店、茶店、酒店和旅店。过塘行开在下街（官河路）的多，饭、茶店开在上街的多。这种茶店、饭店、旅店都是家庭经营方式，不用多少资金，很少雇职工。所以，那时西兴人谋生极容易。谋生容易带来的负面影响，是明清两朝是热衷于读书求功名的时代，西兴镇上有科举功名的人却甚少。
民国之后，公路铁路交通逐渐发展起来。西兴的过塘行产业开始衰落。新中国成立后，至 1956 年 9 月，萧山人民政府对西兴仅存的几家过塘行实行社会主义改造，西兴这一支柱产业终于被淘汰。过塘行一淘汰，与之配套的茶坊、酒肆、宿夜店也随之萧条冷落。西兴古街一张百年沧桑的惆怅面容，仿佛还沉浸在对繁荣的往昔的缅怀之中。
图片来源书籍
文章原名《西兴过塘行》，内容有删减
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