2、文明特点
玛雅文明古老而神秘，有一些有据可循的特点：
①玛雅文明属于石器文明，玛雅人未发明使用青铜器，更不用说铁器。
②掌握高度的建造技术，玛雅人不会使用铜铁、轮车。轮子的概念虽然在陶器等文物中出现，但在现实生活中没有实用化，却创造了高度的城市文明。
③农业以玉米为主食，所以又称为“玉米文明”。没有牛马猪羊，没有出现畜牧业的痕迹，农民采用的是一种极原始的米尔帕耕作法。
④数学采用二十进制，发现并使用了“零”的概念（一说由奥尔梅克人传授），掌握高度的数学和天文历法知识。
⑤使用独特的象形文字——玛雅文字。玛雅文字比现在的文字更为复杂，因为例如字母文字，是一维，只有左右之分；汉字，二维，有上下左右之分；但玛雅文字，是三维，不仅有上下左右之分，还有远近之分；其阅读顺序是先左后右，先上后下，先近后远。
3、主要文化
1839年，探险家约翰·史蒂芬斯在中美洲洪都拉斯的热带雨林中发现古玛雅人的遗迹：壮丽的金字塔、富有的宫殿和用象形文字刻在石板上的高度精确的历法。玛雅人的文明足迹北起墨西哥的尤卡坦半岛，南至危地马拉、洪都拉斯，直达安第斯山脉。
考古学界对玛雅文明湮灭之谜，提出了许多假设：诸如外族入侵、人口爆炸、疾病、气候变化等，给玛雅文明涂上了浓厚神秘的色彩。
为解开这个千古之谜，20世纪80年代未，一支包括考古学家、动物学家和营养学家在内的共45名学者组成的多学科考察队，踏遍了危地马拉佩藤雨林地区。这支科考队用了6年时间，对200多处玛雅文明遗址进行了考察，得出结论：玛雅文明是因争夺财富及权势的血腥内战，自相残杀而毁灭。玛雅人并非传说中热爱和平的民族。相反，在公元300—700年这个全盛期，毗邻城邦的玛雅贵族们一直进行争权夺利的战争。玛雅人的战卒们用矛和棒作兵器，袭击其它城市，其目的是抓俘虏，并将其交给已方祭司，作为向神献祭的祭品，这种祭祀正是玛雅社会崇拜神灵的标志。
玛雅社会曾经相当繁荣。农民垦植畦田、梯田和沼泽水田，生产的粮食能供养激增的人口。工匠以燧、石、骨角、贝壳制作艺术品，制作棉织品，雕刻石碑铭文，绘制陶器和壁画。商品交易盛行。自公元7世纪中期开始，玛雅社会衰落。随着政治联姻的增多，除长子外的其他王室兄弟受到排挤。一些王子离开家园寻找新的城市，其余的人则留下来争夺继承权。这种“内斗”由原来为祭祀而战变成了争夺珠宝、奢侈品、王权、美女等，战争永无休止，生灵涂炭，贸易中断，城毁乡灭，最后只剩10%的人幸存下来。
公元761年，杜斯-彼拉斯城的王宫覆灭可视为玛雅社会衰落的一个起点。杜斯-彼拉斯是方圆1500英里的中心城邦，它遭到从邻近托玛瑞弟托城来的敌人的攻击。一个装有13个8岁—55岁的男人头颅的洞窟证明该城被攻占时遭到斩草除根的大屠杀。8天后（这些细节被精确地记录在石头刻板上），胜利者举行了“终结典礼”，砸烂了王座、神庙和刻板。一些贵族逃到附近的阿瓜迪卡城——一个巨大裂缝环绕的天然要塞，苟延残喘了40年，最终还是遭到敌人的攻占陷落。公元800年，阿瓜迪卡已是一座鬼城。
今日仍有200万以上的玛雅人后裔居住在危地马拉低地，以及墨西哥、伯利兹、洪都拉斯等处。但是玛雅文化的精华如象形文字、天文、历法等知识已消失殆尽，未能留给后代。
“地球并非人类所有，人类却属于地球所有”——根据玛雅预言，我们的地球已经在所谓的第5太阳纪，迄今为止，地球已经过四个太阳纪，而在每一纪结束时，都会发生惊心动魄的毁灭。
第一个太阳纪是马特拉克堤利（Matlactilart），最后为一场洪水所灭，一说为诺亚的洪水。
第二个太阳纪是伊厄科特尔（Ehecatl），被“风神”吹的四散零落。
第三个太阳纪是奎雅维洛（Tleyquiyahuillo），则是因天降火雨而步向毁灭之路。
第四个太阳纪是宗德里里克（Tzontlilic），是在火雨的肆虐下引发大地震灭亡。
玛雅预言说，从第一到第四个太阳纪末期，地球皆陷入空前大混乱中，而且在惨不忍赌的悲剧下落幕，地球在灭亡之前，一定会先发出警告。
玛雅预言大多是年代纪录，宣告在“第五太阳纪”时终结，因此，玛雅预言地球将在此时更新。第五太阳纪始于玛雅纪元31，历经玛雅大周期5125年后，走向新纪元，并非世界末日。现今公历对照此日期，在公元12月21日。
4、主要信仰
玛雅人笃信宗教，文化生活富于宗教色彩。他们崇拜太阳神、雨神、五谷神、死神、战神、风神、玉米神等。太阳神居于诸神之上，被尊为上帝的化身。此外，行祖先崇拜，相信灵魂不灭。玛雅国家兼管宗教事务，首都即为宗教中心。
玛雅文明的早期阶段围绕祭祀中心形成居民点，古典期形成城邦式国家，各城邦均有自己的王朝。社会的统治阶级是祭司和贵族，国王世袭，掌管宗教礼仪，规定农事日期。公社的下层成员为普通的农业劳动者和各业工匠。社会最下层是奴隶，一般来自战俘、罪犯和负债者，可以自由买卖。玛雅诸邦在社会发展上与古代世界的初级奴隶制国家相近，但具体情况尚无详细资料说明。
玛雅文字最早出现于公元前后，但出土的第一块记载着日期的石碑却是公元二九二年的产物，发现于提卡尔。从此以后，玛雅文字仅流传于以贝登和提卡尔为中心的小范围地区。五世纪中叶，玛雅文字才普及到整个玛雅地区，当时的商业交易路线已经确立，玛雅文字循着这条路线传播到各地。
玛雅人所使用的八百个象形文字，已有四分之一为语言学家解译出来。这些文字主要代表一周各天和月份的名称、数目字、方位、颜色以及神祇的名称。大多记载在石碑、木板、陶器和书籍上。书籍的纸张以植物纤维制造，先以石灰水浸泡，再置于阳光下晒干，因而纸上留下一层石灰。虽然现代还有二百万人在说玛雅话，而且其文字中一部分象形和谐音字很像古埃及文字和日本文字，可能可以比较探讨其中的异同，但对整个玛雅文字的解译，依然力有未逮。
一九六三年，苏俄语言学者瑞·克洛鲁夫，成功地将碑文分门别类，以统计学的方式来处理和分析，从这些不同的类别中，归纳出相同的象形文字。玛雅文字不像英文那样用二十六个字母组成，而是每个字都有四个音节。克洛鲁夫终于成功破解了几个文字。苏俄数学研究所的斯尔·索伯夫和巴基·由斯基洛夫使用电脑，利用庞大的资料文字（约十万字）成功的解读了一篇文章。德勒斯基的古文书有月食、恒星的运行、结婚等记载；马德里的古文书中有农耕、狩猎和雕刻等记录；巴黎的古文书则记载历史的真相。基本的内容有宗教仪式、气象和农作物等。
5、数字历法
阿拉伯数字（包括“0”的概念）是阿拉伯人从印度传到欧洲的，古代欧洲没有如此简单的数字概念。希腊人擅长发明，但必须用字母来写数目；罗马人虽然会使用数字，但只能用图解方式以四个数字来代表。
玛雅人使用一点、一横与一个代表零的贝形符号来表示数字。考古学家研究玛雅人的数字系统时，发现他们的数字表达与算盘的算珠有异曲同工之妙，使用三个符号：一点、一横、一个代表零的贝形符号就可以表示任何数字。类似的原理今天被应用在电脑的“二进位制”上。
这种计数方法，使用于天文学的数字，在危地马拉的吉里瓜发现称为石标的雕刻石柱中，记载着九千万年、四亿年的数字。玛雅的历法非常复杂，有以260日为周期的卓金历、6个月为周期的太阴历、29日及30日为周期的太阴月历、365日为周期的太阳历等不同周期的不同历法。现代天文观测一年是365.2422天，而玛雅人已测出一年是365.2420天。
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