宜宾古为僰国，秦统一中国后置为僰道(秦制，县级政权辖有少数民族者名为道),汉时置为僰道县。高后六年(前182年),建宜宾城于三江口，即金沙江、岷江汇为长江之处。数千年来，宜宾为川、滇、黔政治、军事、经济、文化沟通的一个交汇点，为川南的一道重要门户，故古人赞称宜宾为“西南半壁”。
宜宾距成都300公里，位于四川的南端、川滇黔三省结合部，襟连巴蜀，势牵滇黔，怀拥金沙江、岷江。长江即从宜宾城之合江门起，滚滚东流，奔腾万里，直泻东海，故世人均誉宜宾为万里长江第一城。
宜宾历史悠久，文化底蕴丰厚。步出宜宾北门，临江举目，天柱山就在眼前。山高千仞，峭然屹立。相传，此山如有石滚下，宜宾即有人中科举，故此民间俗呼之为“催科山”,历来被誉为宜宾的风水山。
宜宾确也得此山之灵气，文人辈出，自唐至清，宜宾共有进士40人，特别是程公许、程公悦、程公硕三兄弟同榜荣登宋嘉定四年(12)进士。
传说，三国时期，诸葛亮南征叛郡，兵至宜宾受到阻碍，便屯兵江左，日夜点兵。白天，一队队的骑兵在江北招摇而过，红马队、白马队，五颜六色，整齐地轮番通过；晚上，火把阵阵，在江岸流动，造成千军万马之势。其实，马是涂上的颜色，绕道天柱山后5里远的地方，有一个天然沼泽，在沼泽中把马洗净后又重新涂染别的颜色。因此，后人便呼这一沼泽为“洗马池”。
天柱山甘泉凛冽，在山麓汇为一溪，名曰涪溪，溪岸怪石嵯峨，峋嶙错落。诸葛亮登高点将的那块最高、最大的石头，便是“点将台”;诸葛亮夜观星斗以布军阵的山，名“观斗山”；诸葛亮以智慧征服敌人，“七擒孟获”的故事即产生在这次战事中。后人为了纪念他，在点将台附近修建了“丞相祠”。
明正德年间(1506-15)知府胡沣复建，祠前有一巨石，水平如砥，雨水满时，宜宾城南20里外的七星山巅之黑塔，刚好倒映其中，形成一枝如椽的大笔，故称“笔点丹池”,为宜宾八景之一。诸葛亮征南留下的这些遗踪，形成了宜宾的“三国文化”,为千百年来宜宾人民游憩之所。
1098年，大诗人黄庭坚因获罪朝廷被贬为涪州别驾，安置在宜宾。他常到天柱山下游玩，流连这里的山水林泉，便仿王羲之兰亭故事，在怪石峡中凿石造势，引来泉水，又在石上刻“曲水流觞”四个大字，经常邀约宜宾文化名士一同到此流杯赋诗。“流杯池”的开凿，为宜宾增添了一大文化遗迹，也是四川仅存的“曲水流觞”胜景。
黄庭坚不仅流连这里的山水，和文人高士一起游乐赋诗，更多的时间是和父老乡亲们打交道，研究地方风俗民情。黄庭坚带头食苦笋，并在流杯池遍植苦竹，又写了一篇《苦笋赋》盛赞之。经他一宣传，宜宾人开始吃起苦笋。迄今数百年，苦笋已为时鲜。苦笋春初上市，正值鱼肥之时，特别是鳝鱼烧苦笋、苦笋肉片汤，成了宜宾人款待宾客的时令佳肴。
黄庭坚在宜宾住了3年便奉调回京。后人为了纪念这位诗人，便在此筑“吊黄楼”。如今的吊黄楼乃新中国成立后所重建，巍峨挺拔，飞阁流丹，雕梁画栋，俨然如旧。
唐德宗于贞元元年(785年)命韦皋为剑南西川节度使。他鉴于宜宾在西南少数民族地区的第一门户作用，便兼任宜宾都督，在宜宾驻节3年，以便直接指挥。他在宜宾市中心建大观楼一座，以示德政。韦皋治蜀，不仅缓解了少数民族间的矛盾，还施行德政，深得蜀人敬仰“列州互除租，凡三岁一复。皋殁，蜀人德之，见其遗像必拜”(《新唐书·韦皋传》),唐王朝封他为南康郡王。
现存建筑为清乾隆八年(1743)重建。建筑大方威严，挺拔中见秀丽，伟岸中见纤巧，重檐斗拱，雕梁画栋，迄今数百年仍傲然屹立于宜宾市中心。现仍保留着乾隆年间建楼时叙州知府托隆的题名匾额“大观楼”三字。清嘉庆时任宜宾县官的顾汝修又为大观楼题匾曰“西南半壁“。
出宜宾城东门，隔岷江而望，对面是登高山。南宋咸淳三年(1267年),元军进攻宜宾城，旧城已不可挡，时任叙州郡守的郭汉杰率民移居登高山顶，并筑城抵抗。军民合作，众志成城，坚守了8年之久。现在山上还可见当年的城基遗址。这些城基均为粗糙毛石砌成，虽不规则，但很坚固，表明它们确是战火中临时筑起的壕垒。小地名黄桷湾的段城基，保留较长，也较完整。
从迄今可辨的城基来看，古城规模为3平方公里左右。山顶有一高平田土，农民都呼为“城门田”,其他还保留着如“营盘山”、“关口上”等古战场的地名。明隆庆三年(1569年),山上建有一东雁塔，塔顶是观三江汇流的最佳位置。
自古以来，国内就有“川酒甲天下，精华在宜宾”的说法。宜宾酒文化具有几千年的辉煌历史，600多年的明代古窑，独有的五粮配方，独特的酿酒工艺已经入选国家非物质文化遗宜宾的“五粮液”酒文化、“蜀南竹海”文化、“僰人悬棺”文化独具魅力，真武山道教文化为四川道教圣地之哪咤文化蜚声东南亚及海外，江安夕佳山民居、李庄古镇、兴文石海、大漏斗地质奇观、大峡谷温泉等，是中华民族灿烂文化和巴蜀文化的有机组成部分，又在诸多方面呈现出本地区古老民族文化的风格和特色。
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