许多热带树木的叶子可以产生乙烯，乙烯可促使树木老叶脱落、新叶生长。乙烯还可以催熟已摘下的未成熟果子。
乙烯的分子式是C₂H₄。它是一种无色、稍甜而微有芳香的气体，分子中含有一个不饱和的双键结构，这使它的化学性质相当活泼，能与多种化学物质反应生成重要的有机化工产品。乙烯是现代石油化工的重要基础原料，人们经常用乙烯的产量和装置规模来标志一个国家石油化工发展的水平。
现代制乙烯的主要生产方法是石油烃高温蒸汽裂解。石油中含有多种长碳链的碳氢化合物，要把这些化合物变成重要的化工原料，必须把过长的碳—碳（C—C）键“砍断”，减少分子中的碳原子数并脱掉部分氢原子，这个过程就叫“裂解”。通常将石油加热到750—850℃甚至1000℃以上，就会发生复杂的裂解反应，生成烯烃、炔烃和芳香烃。
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高温裂解的气体产物是很复杂的，通常含有甲烷、氢气、乙烯、丙烯、丁烯等和相应的烷烃，如果不进行分离是难以直接利用的。特别在合成聚合物时，要求乙烯、丙烯纯度高于99.9％以上，产品中杂质的含量低到百万分之几，甚至更少。可以利用裂解气中各碳氢化合物的沸点不同，用低温蒸馏的方法把它们一一分开。从裂解气中分离得到的主要产物是乙烯、丙烯和丁二烯。
制取乙烯的装置通常分为热区和冷区。热区是指裂解部分，它包括若干台裂解炉以及急冷锅炉、油洗塔等；冷区是指分离部分，其中有高耸入云的塔林和众多的冷却设备。由于裂解气在常温、常压下是气体，必须把裂解气加压到30—40大气压（3—4兆帕）并冷却到零下100℃，使部分裂解气变成液体后才能进行蒸馏分离，这就是在乙烯工业中用得最多的深冷分离法。
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在乙烯生产装置中，裂解需要高温，分离需要低温，还要有相应的压缩和冷冻设备，所以乙烯装置的建设费用较高。
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