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万历年间的一天,广宁一个叫孙林的药材商在大街上闲逛,一个看相的一看到他,就说他当晚三更必死,孙林不以为然,还跟看相的大吵了一架。晚上,孙林将白天遇到的事跟妻子金枝说了,金枝说看相的是在胡说,就炒了几个小菜,夫妻对饮起来。孙林吃着喝着,不禁迷迷糊糊睡去。这时,金枝唤过女儿冰儿,问她可曾听过相面先生说孙林今晚三更必死之事,冰儿说听孙林说起过。
快到三更时,金枝叫醒冰儿,说一定要在三更时加倍小心。刚说完,孙林掩面从屋内跑出,打开大门就跑了出去。金枝和冰儿忙追过去,只听“扑通”一声,孙林已跳进三叉河里去了。三叉河水流湍急,孙林又是旱鸭子,这一去如何能活命?
过了百日,一些媒婆来劝金枝另嫁。金枝刚开始不同意,但经不住媒婆劝说,只好答应。不过,金枝提出了三个条件:第一,她死的丈夫姓孙,她也得找一个姓孙的;第二,丈夫生前是个买卖人,她也得找个买卖人;第三,不往外嫁,招夫养女。一个月后,媒婆给金枝介绍了一个男人,这人叫孙文,也是经营药材生意的。金枝见孙文长得一表人才,就答应了。
这天晚上,冰儿正在灶间烧火,忽听身后有人轻喊她的名字。冰儿回身一望,冰冷的月光下,只见灶井上站着一个身着白衣、披头散发的人,那人颤抖着声音说:“冰儿,我死得好冤啊!”冰儿定睛一看,顿时吓得目瞪口呆,灶井上站着的竟是死去的父亲。冰儿当时就吓昏了,等她醒来后,揉了揉眼睛仔细一看,灶井上什么都没有。
不久,冰儿嫁给了一个姓钱的秀才。第二年的二月十九日,冰儿去青岩寺拜老母。当她在老母脚下祈祷时,忽听头顶上一个和蔼的声音传来:“冰儿,你父亲死得冤枉,你要为他申冤啊!”冰儿抬头一望,声音似从老母嘴中发出。莫非老母显灵了?冰儿磕头说:“菩萨在上,冰儿谨记就是。”老母说:“那好,我赐你谜诗一首,你要仔细参详。”冰儿正闭目聆听,忽听膝边一响,她睁眼一看,竟是个黄绸包。里边包着一张纸,上面写了四句话。到家后,冰儿将寺中所遇说了一遍,钱秀才打开纸一看,上面写着:“大女子,小女子,前人耕来后人饵。要知三更事,掇开火下水。来年二三月,句巳当此解。”钱秀才虽是远近闻名的才子,可对此谜诗还是一筹莫展,于是叮嘱冰儿千万不要说与别人知道。
转眼,又过了一年,广宁新来了个叫包鲜的知县。这天晚上,包鲜多喝了几杯,迷迷糊糊听耳边有人轻声道:“要知三更事,掇开火下水。”包鲜睁眼一看,室内空空如也,哪有半个人影?包鲜觉得此事定有蹊跷,于是挂出白牌一面,将梦中之联题在上面,后面还加上一句话:“如有能解此语者,赏银十两。”写毕,令人将牌挂在衙门口。
这天,钱秀才会同几个同窗来城内的诗社小叙,听说衙门口悬牌解谜,就一同来观看。钱秀才一看,惊住了,赶忙回家将此事跟冰儿说了。冰儿说定是老母显灵托梦于知县老爷,现在,他们必须向知县老爷禀明事情的缘由。
第二天,夫妻俩赶到县衙,将谜诗一事向包鲜述说了一遍,接着呈上老母所赐谜诗。包鲜看后,让冰儿将他的父亲是如何死的叙述一遍。冰儿说罢,包鲜问:“你说你父亲是掩面从屋内跑出来的,那就是说你没有看清你父亲的脸?”冰儿点头,包鲜说案子有眉目了,命她和钱秀才暂时回家,两天后再到堂下听审。
两天后,钱秀才和冰儿如约到达县衙,包鲜令人将孙文和金枝拘到堂前,厉声喝道:“金氏,将你如何勾结奸夫,杀害亲夫之事原原本本地说出来,以免受皮肉之苦。”金枝和孙文大呼冤枉,包鲜冷冷一笑,吩咐捕快将一个中年人带上堂来,孙文一见,顿时大惊失色。这个中年人竟是说孙林三更必死的相面先生。在人证面前,孙文和金枝只好说出了杀害孙林的经过。
原来,孙文和金枝早已有情,两人为做长久夫妻,就萌生了杀害孙林的恶念。孙文知道,孙林每日必从一个相面先生摊前经过,于是买通了相面先生。当天晚上,孙文潜入孙林家将其杀害后,扔进了灶间的井中,并在上面盖上大石,然后掩面冲出门,跳入三叉河。案情大白,包鲜将二人押入大牢。
之后,众人皆问包鲜是如何神速破案的,包鲜笑着说:“是老母赐给冰儿的那首谜诗告诉我的。‘大女子,小女子’,女之子,乃外孙,分明是孙林、孙文。‘前人耕来后人饵’,是说孙文白得孙林的老婆,享用他的家业。‘要知三更事,掇开火下水’,灶者火也,水在火下,家灶必砌井上,冰儿看见站在灶井上的孙林的鬼魂,因而,孙林的尸首必在灶井之内。‘来年二三月,句巳当此解’,‘句巳’二字,合起来是个包字,是说我包鲜今年二三月到此为官,为孙林申冤昭雪。我料定,那相面先生定是受孙文指使,于是这两天,我在城中各处微服私访,果然找到了那个相面先生。”
在孙家的灶井内挖出孙林的尸首后,包鲜百思不得其解,谜诗果真是老母所赐吗?冰儿在灶台上看到的鬼魂真是孙林吗?那个在耳边告诉他“要知三更事,掇开火下水”的又是谁呢?
这天晚上,包鲜正在案头批阅公文,发现案头上多了一封书信,打开一看,只见上面写着:“欣闻孙案已破,不胜感激。我是个惯偷,最拿手的就是易容的功夫,孙掌柜被害那晚,我去孙家行窃,恰巧目睹了孙掌柜被害的一幕,深为孙掌柜鸣不平。可我是县上通缉的惯犯,不能公开露面揭露孙掌柜被害的真相,于是潜入孙家厨房假扮了孙掌柜的鬼魂,又在冰儿进香时潜在老母身后。因我知道大人是爱民如子的好官,今年二三月将来此任职,故将一首谜诗扔在了冰儿的脚下。在大人到任后,我在大人酒意蒙之时在大人耳边说出了谜诗中的‘要知三更事,掇开火下水’这句话,意在唤起大人的注意。大人果真断案如神,将孙掌柜被害一案弄了个水落石出。”包鲜看后,唏嘘不已。
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