第一讲：土木堡之战
在明朝建立之初，明朝开国皇帝朱元璋就派出大将徐达远征蒙古，打击北元王朝。蒙古势力一分为三，即东北的兀良哈、西南的鞑靼和西北的瓦剌。兀良哈在后来的靖难之役当中支持朱棣，暴打建文帝朱允炆手下大军，成功扶朱棣上位，荣登大宝，可能还击杀了建文帝（存疑）。
而另两个，即瓦剌和鞑靼则连年互怼。朱棣则从中帮助弱方打强方，消耗了大量国力，但是所获战果有限，更重要的是成功把双方都给得罪了。
瓦剌部首领也先即太师位（蒙古只有黄金家族的人能称可汗，其他最多做太师，地位类似宰相）以后，奋发图强，一举吞并鞑靼部，统一西部蒙古。此时的瓦剌，已经成为一个实力强劲的大势力，国富兵强，甚至足以和明朝抗衡。
明英宗即位时仅仅9岁，尚无亲政能力，因此由母亲孙太后掌政，几位大臣辅政。但身居宫中的英宗，最亲信的，还是身边一直陪伴的大太监王振。在明英宗虚岁16岁亲政之际，几位老臣已经离世，而英宗最信任的，莫过这位大太监。而许多奸臣佞臣也纷纷巴结王振，得以上位。
也先太师亲自带人向明朝进贡，当时也先贿赂翻译，问翻译能不能娶个明朝公主。翻译满口答应，说那还叫事吗？妥妥地搞定。没想到跟明朝皇帝一说，明朝皇帝说根本没说和亲这回事，也就没答应。也先太师愤而决心进攻明朝。
正统十四年，也先率军突破长城，边关军队丝毫无力抗衡，各地告急文书，如雪片一样飞到北京。北京的皇帝明英宗决心御驾亲征。官员纷纷劝阻，可惜这皇帝不听，而大太监王振，一方面是揣度到了皇帝的意思，一方面也是他自己试图扬名立万，也坚持让明英宗御驾亲征。最终，英宗调集最精锐的20万京营军队，向山西进发，迎战也先的三万军队。
20万对3万，似乎胜负已定，可是在明英宗朱祁镇和大太监王振的神操作下，竟然“千里送人头”，给“队友”都坑惨了。
明军内当时有不少懂得军事的武官，还有不少武将，但这些人都得听从王振调遣，根本参与不了决策。明军即将开拔之际，才发现粮草、兵器都不充足。急忙调运，也储备有限。才开拔没多久，就耗尽了粮草。明军最初一路索敌到山西大同，可没等到大同，就发现已经没有粮草了，又因为一路都未发现敌人，害怕敌人有诈，因此决心东返。撤退之际，王振不听武官们建议，不走最近路线，直奔紫荆关，反而绕到自己的老家——蔚洲，想要向乡亲们显摆显摆。这王振原是穷苦人出身，为了富贵，竟然自行阉割，自宫入宫。俗语云：“富贵而不归故乡，如锦衣夜行。”皇帝也答应了。结果走到一半，他又想到大军过境，怕踩坏了乡民的庄家，因此又北上绕道宣府。明军20万人马，又在缺乏粮饷，饥肠辘辘的情况下改道宣府，然后准备经土木堡到怀来，走居庸关进京。
明军撤退，瓦剌随之追击。明军以三万骑兵殿后，与瓦剌军激战。这三万骑兵悍不畏死，虽然已经断粮多日，仍然打出了可以接受的结果，成功拖了瓦剌军三天。明军主力得以到达土木堡。
大队人马走到土木堡，百官建议赶快驰（狂奔）入居庸关，可王振却下令扎营。这土木堡就是一个高地，没有水源，连打井都打不了。周边有一条河，但已为瓦剌军所控制。明军饥渴多日，正当绝望之时，瓦剌军突然撤退。英宗大喜过望，以为瓦剌军畏战退却了（这不智障吗），让士兵下山取水。结果士兵纪律大乱，瓦剌军趁机在深夜发动突袭。明军大乱，措手不及，被杀得尸横遍野，惨不忍睹。大太监王振死于军中，死因不得而知。一说锦衣卫将军樊镇义愤填膺，杀死王振；一说王振为保卫皇帝，奋战而死。明朝随军大臣，在乱军中被杀60人，损失惨重。
明英宗席地而坐，神色镇定。瓦剌军认出他是皇帝，急忙请示太师。也先下令将其绑缚，就这样，大明天子“千里送人头”，“成功”葬送好局。
之后也先利用他，在蒙古各部和明朝边境多次勒索，获利甚多。再之后也先纠集17万大军，挟持明英宗进犯北京，兵部尚书于谦情急之下让孙太后立英宗弟弟为帝，即景泰帝。也先攻城不下，终于返回蒙古。后又将无用的英宗放回明朝。英宗做了7年被幽禁的太上皇，最终宦官曹吉祥等人率兵趁景泰帝病危之际，率兵解救英宗，英宗复辟，于谦被杀，景泰帝被废，不久神秘死亡。明朝危机告一段落。
但此战以后，明朝的武将和精锐部队，彻底葬送。而朱棣反叛所倚仗的将领和军队，特别是那些边境“蒙二代”、“蒙三代”和蒙汉混血儿军人，在土木堡之变损失殆尽。这些人本来就已经逐渐汉化，野蛮程度大大下降，战力不比那些故乡的同胞，这时连这些人也都损失殆尽。大明的官军，彻底丧失了战力，只有将领招募的地方武装（如戚继光招募的戚家军）和将领的私人家丁（如吴三桂的关宁铁骑），尚有一战之力，甚至单兵战力还在蒙古人之上。但仅仅依靠数量很少的他们，也无法对抗任何一个方向的大规模攻击。从此明朝开始陷入守势，再也无力主动出击。
而未来即将统一全国的女真，此时仍未崛起。总有一天，他们将让大明帝国震撼。而这震撼的开始，也是从明帝国的一次盲目出击开始的。
土木堡之战，确实不涉及到女真人，但是它的确是明朝衰亡的开始。在土木堡的喊杀声中，大明王朝的第一声丧钟，已然敲响。
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