最先发现独角鲸的是生活在北极冰天冻地中的爱斯基摩人，但对于他们而言，提供能量的食物和御寒的衣物似乎才是最实用的东西，所以对于独角鲸那特殊的角并没有多大的兴趣。但是生活在饱暖具足的内陆人便不只是觊觎独角鲸的肉体，早期的维京人在北大西洋中猎杀过一种被称为“海洋独角兽”的神秘生物，然后以数倍于黄金的价格在欧洲的贵族圈中出售，出于种种避讳，对兽角的来历守口如瓶。可随着后续博物学家们对海洋世界的探索逐渐深入，“海洋独角兽”也渐渐走进人类的视野中来。
“海洋独角兽”其实就是独角鲸，它们是鲸豚中分布最北的种类之一，不连续地分布于北极海域，主要集中在加拿大北部、俄罗斯和格陵兰西部的峡湾和岛屿周边。这是一种中型齿鲸，而那令人瞩目的独角，其实就是一只变异生长的牙齿，忽略长牙，总体体长约3.5～5.5米，体重0.8～1.6吨，雄鲸体型大于雌性。鲸的头部小而圆，胸鳍短萌，尾部的形状如同蝴蝶翅膀。它们没有背鳍，只有一道低矮的肉质隆起，这种演化或许是为了适应在冰层下游行。
从16世纪以来，科学家们就试图解开独角鲸长牙存在的意义。人们曾猜测，独角鲸的长牙是它们捕食、破冰、争斗和防御的武器，但实际上，它们捕食时很少会用到长牙，雄鲸虽然常把长牙交叉在一起，但并不会拿它当作真正的武器。独角鲸的长牙表面是裸露的牙骨质布满细小孔洞并连通牙髓神经。于是人们又推测，独角鲸的长牙可能是一种感觉器官，但这个看似合理的推断忽略了关键一点，如果长牙真是重要的感觉器官，那为何没有长牙的雌鲸也能活的很好？最终，科学家们普遍认为，雄鲸的长牙是一种视觉展示物，主要目的是吸引雌鲸并确立自己的地位，就像驼鹿的角和孔雀的尾巴，在确立群体等级关系时起到重要作用。这种长牙象征生殖力的说法与爱斯基摩人的看法也相吻合，长牙较大的雄鲸通常是鲸群的领导，有着又长又粗长牙的雄性可以与较多的雌鲸交配。
虎鲸是独角鲸的主要天敌。独角鲸性情温驯并且游速较慢，它们只有通过深潜或躲藏在冰层之下来逃避虎鲸的追捕，但聪明的虎鲸往往会选择在夏天捕食独角鲸，因为夏天冰层融化，独角鲸就能任其宰割。另外，北极熊也会捕食独角鲸，它们会利用独角鲸上浮呼吸的间隙，猎杀较为年轻的一角鲸个体。除了这些，其实爱斯基摩人也算是独角鲸的一种天敌，不过爱斯基摩人和独角鲸的关系，就如虎鲸与之关系相同，也维系着大自然的一种生态平衡。
在欧洲人的神话中，独角兽的角被幻想出具有压制一切邪恶的力量，哈布斯堡王朝曾花重金，用一角鲸的长牙制成象征至高皇权的节杖；伊丽莎白女王也曾花费1万英镑购买了一根“独角兽的角”，这相当于当时一座城堡的造价，这根角被制成了酒杯，成为了王权的象征。但是，不论独角鲸的角象征着纯洁还是权力，但鲸角说到底也只是一只牙齿，只能带给人美观上的享受，根本没有任何实质性的功效。由于鲸角的存在，近年来，独角鲸遭受到了毁灭性的捕杀。，格陵兰岛制定了独角兽捕杀限额，下令禁止出口鲸角，此后，《华盛顿公约》也对相关的市场买卖做出了限制，不管是一只角还是整头鲸都不允许买卖。
人类啊，我们大家早就该有这样的觉悟了！不然，等到独角鲸捕杀殆尽的那一天，海洋独角兽真的就如神话中的独角兽一般，真的只存在于神话中了。
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