缓步动物——俗称水熊虫——是一种身长不足一毫米,能在高达150摄氏度或低至绝对零度(约等于负273.15摄氏度)极端条件里存活的动物。今年4月,以色列一架搭载了水熊虫的月球探测器在月球表面坠毁。
探测器搭载的水熊虫之前已经过脱水处于休眠状态,然后被装入人造琥珀中。将水熊虫送上月球的机构联合创始人认为,它们几乎绝对还活着。“我们相信缓步动物存活的可能性非常之高,”美国拱门任务基金会(Arch Mission Foundation)主席诺瓦·斯皮瓦克(Nova Spivack)表示。拱门任务基金会储存了一份地球的“备份信息”——包括人类知识和地球生物学。这些信息被发送到太阳系不同位置,以防地球发生毁灭性事件。
“创世纪”号(Beresheet)月球探测器上搭载了“月球图书馆”——一个类似DVD光盘的装置,里面包含相当于3000万页的人类历史档案,可在显微镜下阅读,还携带了人类DNA样本。除此以外,还有脱水的缓步动物——有的装在人造琥珀中,还有的附在磁带上。对于大多数生物来说,脱水后不可能再复苏——没有水的生命几乎是不可能的。
水熊虫还有一个非常可爱的绰号——苔藓猪。它们与众不同,脱水数十年后还能复活。科学家们发现,缓步动物有超强的生命力。当完全脱水时,它们会缩起头和八条腿,卷成一个小球,然后进入深度休眠状态,几乎等同于无生命迹象。它们几乎排出了体内所有水分,新陈代谢降低到正常情况的0.01%。几十年后,当它们重新接触到水就能复活。
水熊虫的这些特性加上它们曾在成为第一种成功在太空存活的动物,使得它们成为“月球图书馆”的最佳选择。“缓步动物是理想的选择,因为它们是多细胞微生物,还是地球上最持久的生命形式之一,”斯皮瓦克说。尽管小小的苔藓猪很可能在月球探测器坠毁意外中幸存,但它们留在月球上也许并非好事。
“这意味着月球所谓的‘原始环境’已被破坏,”英国公开大学行星与空间科学家莫妮卡·格雷迪教授( Prof Monica Grady)说。当宇宙飞船离开地球后,它们受制于《外层空间条约》,不应该污染太空环境。“你也许会说,1969年尼尔·阿姆斯特朗(Neil Armstrong)和巴兹·奥尔德林(Buzz Aldrin)登月时已经违约了,的确是这样。但自那以后我们就对如何保护这些星体越来越小心。“我不认为任何人能获得允许将脱水的缓步动物送到月球表面。所以这不是一件好事。”
这些流落在月球的水熊虫在不接触到水的情况下,基本不可能复活。但理论上,可以将它们收集起来,带回地球,使它们复活然后研究观察登月对它们的影响。不过,下一次当你抬头看月亮的时候,想想有成千上万只(已脱水的)苔藓猪也在看着你,这么想也不错。换个角度看,这肯定给科幻电影和惊悚片提供了很棒的素材。例如,来自月球苔藓猪的攻击?我们肯定愿意看。
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