淳朴、忠厚的水族人民，素有热情待客的优良传统，他们对于亲戚朋友，哪怕是素昧平生的不速之客，都会尽其所有，以礼相待。
水族先民原是居住在今天广西南宁的邕江流域一带。公元前2，秦始皇统一六国后，派50万大军攻打岭南地区，遭到了包括“骆越”在内的“百越”人的抵抗。到公元前2时，秦军平定了百越人的反抗，设郡置官，开始治理岭南地区。在这战乱期间，一部分水族先民携家带口，沿着龙江逆水而上，渐次迁到桂、黔边境，并在社会安定、经济发展的唐代展成了单一民族。有一首古老的水族歌谣，叙说了这一迁移的情形。据考证，从迁徙路线，从水语接近广东、广西的粤方言，从过去鬼师“祭谷魂”的咒语中，提到祖公随河而上时，从海边带来了谷种，以及水族在宴客、节日、祭祖及葬礼中都少不了鱼的特殊风俗来看，认为水族来自广西的江边或海边，是有一定道理的。
在中国的少数民族文字中，水族的水书是一种很奇特的古老文字。水书，又称“水文”，水语称为“泐虽”。水书共有400多个单字，字体结构有的是象形字，有的是仿汉字倒写或反写，因此有人又称之为“反书”。
文字学者认为，水书的造字特点有象形、会意、指事和假借四种，其中象形字占了很大的比重。水书象形字一般都是抓住事物的特征，运用简单的图形来表示。例如，虎字写作“ ”，是简化了虎头而重点突出其双耳，而豹字写作“ ”，则突出了豹子的双目及其颈部。
水书的书写方法为自右向左竖写。但是，由于水书创制时代甚为古远，加上水族历史上遭受战乱而不断迁徒，使水书的发展受到各种条件的限制，使水书没有统一的刻板，也没有统一的学校和书写规范方法，而是靠各地民间誊写抄录，自传自抄。于是，使得水书字体变异甚多，产生了古体、今体、异体的字形。水书的分类，从形式来看，有朗读本、阅览本、遁掌本、方位本、星宿本、讲解本等。朗读本是学习水书的基础读本，阅览本是水书的主体部分，是择定各种日期的主要依据。水族崇奉多神，民间认为世间万事万物都由神灵所主宰。因而，主要用于巫师占卜、择日的水书，其内容上部多为年月日时和方位，下部多为吉凶兆象。其中，吉祥类有代旺、鸠高、鸠笨、金堂、龙定等50来个条目。凶祸类则有歹耿、棱项、鸠火、龙犬、都居等500多个条目。从前，水书与水族社会生活的各个方面都有着密切关系。举凡渔猪、农耕、营造、经商、节日、婚嫁、丧葬、禁忌，信仰等等，在水书上都有所记载。其中，水书对水族社会生活影响最大的是丧葬、婚嫁、营造三个方面。例如村寨丧事，从入殓、停棺、“开控”追悼活动到出殡、下土安葬等，每一细小环节都要照水书条文所示来行事，以趋吉避凶。而村民的一些日常生活，诸如吃新米、调驯耕牛等等，也要翻看水书，择吉而行。不过，在水书中的朗读本和讲解歌诀中，也保留了水族古代民歌的各种句式，保存了水族古代的不少词汇和音韵，有其文化价值的。
从水书内容类似甲骨文的卜辞，而字体、书写方法则停留于甲骨文、金文的原始文字阶段来看，曾有学者认为“水书制造之时代极为古远”。在水族民间故事中，水书的创始人叫拱陆铎。相传，水族最早没有文字，交流极不方便。于是大家推选6个智者去向神仙学习造字。谁知归途中有5人先后病故，只余下拱陆铎一人生还，因而只由他一人传字给老百姓。不过，由于最初是6人同去学习造字的，他们所学的字又有所不同，所以后来村民办婚嫁、丧葬一类的红白喜事，请水书先生来择日时，往往要请6人，以求准确无误。传说毕竟是传说。水书究竟何时定形？目前尚无结论。有人认为，水书应在水族主要氏族部落尚未解体的时期。因而，尽管后来水族经历战乱和迁徒，分散居住于各地，但仍能保留水书的基本面目。水书虽然在水族聚居的三都县以及荔波、独山、都匀、榕江、丹寨、雷山等水族村寨尚有影响，但也只限于巫师占卜、择日时使用。水族人民早已通用汉字了。
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