湖阳公主,本名刘黄,是东汉光武帝刘秀的大姐。虽然他们出生于汉朝宗室之家,却处于家道中落之际。父亲死后,一家人成了孤儿寡母,身为家中大姐的刘黄,既要帮助母亲料理家中大小事务,还要照顾弟弟妹妹。后来叔叔刘良收留了他们。建武元年,弟弟刘秀称帝,建立东汉政权,随后刘黄被封湖阳长公主。
后来,刘黄家的奴仆大白天杀人,躲在刘黄家中不出来,官吏无法捉拿。刘黄外出时,并且让家奴陪乘,洛阳县令董宣在夏门亭等候,刘黄一到,董宣就拦住车子跪在马前,拿着刀在地上比划,大声数说刘黄的不是,喝斥家奴下车,随即将家奴打死。
刘黄立刻回到宫中告诉光武帝,光武帝大怒,召来董宣,准备用棍棒将他打死。董宣叩头说:“请让我说一句话再死。”光武帝说:“你想说什么?”董宣说:“陛下道德圣明,使汉中兴,但放纵奴仆杀害平民百姓,准备用什么治理天下呢?臣不需要等杖击,请允许我自杀。”随即用头向柱子撞去,满脸流血。光武帝让小太监扶着董宣,强行要他叩头,董宣用两只手撑在地上,始终不肯低头。
刘黄说:“文叔(光武帝的字)做一般百姓时,藏匿逃亡和犯死罪的人,官吏不敢上门。现在做了天子,威权不能用于一个县令吗?”光武帝笑着说:“天子与一般百姓不一样。”随即吩咐让刚强不屈的董宣出去。赏给他三十万钱。
刘黄的丈夫刚去世不久,光武帝打算再为姐姐刘黄找一位丈夫,便和她一起议论朝廷大臣,暗中观察她的意思。刘黄说:“宋弘的相貌品德,各位大臣没有人赶得上。”光武帝说:“我来想想办法。”后来光武帝召见宋弘,让刘黄坐在屏风后面,于是对宋弘说:“俗话说地位尊贵了就换朋友,家中有钱了就换老婆,这是人的本性么?”宋弘说:“我听说卑贱时的朋友不能忘,共患难的老婆不可抛弃。”光武帝听后,回头对屏风后面的刘黄说:“这事办不成了。这就是成语糟糠之妻不下堂(糟糠之妻)的典故出处。
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