明成祖朱棣（1360－1424年），明朝第三位皇帝，明太祖朱元璋第四子。生于应天，时事征伐，并受封为燕王，后发动靖难之役，起兵攻打建文帝。于1402年称帝，改元永乐。他五次亲征蒙古，巩固了北部边防，维护了中国版图的统一与完整。曾多次派郑和下西洋，加强了中外友好往来。并编修《永乐大典》，疏浚大运河。于14迁都北京，北京正式成为汉族王朝的首都。其在位期间经济发展迅速，国力强盛，史称“永乐盛世”。他一生文治武功赫赫，是一位伟大的英雄人物。庙号成祖，谥号启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝，葬于十三陵之长陵。
洪武十五年(1382年)，朱元璋失去了他生命中最重要的人——他的大脚女人马皇后。
临走的时候，马皇后一脸安详，轻轻抚摸着那张她永远看不厌倦的瓦片脸。
洪武皇帝问他的女人临终前还有什么心愿未了。
马皇后轻轻摇头说，没有，只是希望陛下能像对待我一样对待昔日的功臣，大明的江山，需要他们；我们的子孙，也需要他们。
朱元璋用沉默来代替回答，这是他一生中和马皇后最大的分歧。
马皇后带着一声轻叹离开了这个世界。这个男人无论是当初贫贱时的九夫长，还是贵为天子的皇帝，在她的眼里，永远是头倔驴，一个永远长不大的孩子。
朱元璋在他当皇帝的三十一年里，进行了对开国功臣一次又一次的政治清洗。
空印案、胡惟庸案、郭桓案、蓝玉案，这种清洗堪称中国历史上残酷之最，每次都有数万官吏被送上断头台。
关于洪武皇帝发动清洗的原因可以写一部长篇学术专著，而洪武皇帝发动清洗的结果却很简单，他的帝国失去了一大批有着治国经验的文臣武将。
谁来为他管理百姓？谁来为他镇守边塞？
朱元璋早有打算，上阵父子兵，朱家的江山，还得老朱家的人。
朱元璋在这点上有优势。他生育能力惊人，生了二十多个儿子，再加上他的养子，有几十人的队伍。这帮人可以构成未来朱明帝国的政治基础。
从洪武二年(1369年)到洪武二十四(1391年)年，朱元璋先后三次将二十四个儿子封王。
二十四个王中，三个夭折，五个到永乐年间才就位。余下的十六个，有九人被封在长城沿线的边塞，而另外七人封在内地，防范平民起义。
而接班人的人选上，朱元璋从来没有动摇过，就是长子朱标。
朱标没有福气，当了二十多年太子后，在洪武二十五年(1392年)逝世，年仅三十七岁。
朱元璋没有把接班人的人选放在其他的儿子上，而是选择了自己平素宠爱的长孙、朱标的长子朱允。
朱元璋没有时间想清楚，年轻且性格温顺的朱允炆怎样去镇服他那帮叔叔。
公元1399年，奔波劳累的一生朱元璋终于去见他心爱的大脚马皇后了。
登上皇位的建文帝朱允炆其实面临一个相当尴尬的局面：一个将蒙古人驱逐出中原的王朝，一个进行休养生息近三十年的帝国，竟没有任何一位资历深厚的文臣武将来辅佐年轻的皇帝。
看看朱元璋为朱允炆留下的二位辅政“重臣”齐泰、黄子澄的资历吧！
齐泰，这位洪武十八年才中进士出身的文官，被朱元璋所赏识的原因在于当官九年而无过失(洪武年间当官不求有功但求无过，齐泰是典型代表)，在朱元璋死前，齐泰才从兵部左侍郎升为兵部尚书，初次成为朝廷一品大员。
和齐泰相比，黄子澄从政经历也丰富不到哪儿去。他是齐泰的同年(同在洪武十八年中进士)，在成为首辅前的主要工作是陪太子读书。
年轻的皇帝加上“年轻”的首辅，自然很容易做出很冲动的事。
齐、黄二人在建文元年要做的第一件大事，叫做削藩。
从帝国的现实来说，藩王势力过大的确是当时新皇帝必须解决的政治问题，但齐、黄二人如同刚从医科大学毕业的实习医生，方子或许是对的，剂量大小、开刀部位却根本不对。
对具体如何削藩二人的意见不一，但无论哪一种方案，他们都将目标赤裸裸地对准了实力最强大的藩王——燕王朱棣。
朱棣是朱元璋第四子，其母是朱元璋众多女人中并不受重视和宠爱的一个。朱棣的出生并没有引起朱元璋过多的注意和欣喜，他那时的所有精力都放在了与陈友谅的争霸战中，甚至忙得连名字也懒得取，七岁时的朱棣才拥有自己的名字。
在烽烟战火中长大的朱棣文化课虽然落下不少，但却继承了父亲的军事才能。十一岁的时候朱棣被封燕王，二十一岁时正式就藩，很快展现出自己的军事才华。在洪武二十三年(1390年)率军北伐，逼降元残部乃尔不花，获得了满堂喝彩。
之后在对北元残余势力的战争中，朱棣证明了自己是一个优秀的军事将领。在明初的开国大将不是老逝病故就是死于朱元璋的屠刀的情况下，朱棣成为了这个帝国最能打仗的将军。
“造反”这个词汇，朱棣或许只是在脑海中偶尔浮现。当年朱元璋大封藩国，不是没替朱标考虑过此举可能产生的弊端。为了防止西汉初七王之乱的历史重现，朱元璋出台了一系列的制度，对藩王的权利作出了种种限制，藩王想一方独大其实是一件很困难的事，此时的燕王朱棣也绝对没有这个实力。
但当朱允炆削藩的刀挥向他时，朱棣决不会束手就擒，他宁愿选择鱼死网破。
建文元年(1399年)，在连废五个藩王后，于二月撤销了朱棣对北平文武百官的布政与指挥权。三月，齐、黄调整了北平四周的兵力部署，以都督宋忠驻兵开平，都督佥事徐凯驻兵于临清，都督耿驻兵山海关，完成了对朱棣的战略包围。接着进一步削弱了燕王府的兵权，调离朱棣的心腹大将，燕王朱棣直接能调遣的兵力只剩张玉、朱能所率的亲兵七百余人。
六月，南京方面派谢贵、张昺往北平监控并待机捉拿燕王朱棣，至此，朱棣方面都没有什么动作，对南京方面的行动看似没有什么应对，对谢、张二人要捉捕的官员如数提供，并请谢、张二人前往燕王府“点货”。
二人大摇大摆前往燕王府，朱棣变脸，诱杀二人，命张玉、朱能二人乘夜夺取九门，迅速击退马宣、宋忠部，控制了北平。
朱棣打出了“清君侧”的旗号，宣布“靖难”，所率军也被称为靖难军。
双方的实力差距是相当大的。朱允炆拥有一个休养生息了近三十年，国力厚足的国家，近百万军队，而朱棣不过只据守北平孤城一座。建文帝与燕王的斗争，看起来更像是鸡蛋碰石头。
朱棣告诉人们什么叫“鸡蛋碰石头，好戏在后头”。
他拥有朱允炆所没有的东西，一支能打仗的军队和一个杰出的统帅(朱棣本人)。
据有北平之后，朱棣迅速出手。他让儿子朱高炽留守北平，自己率部于七月六日袭击通州(今北京通县)，通州守将房胜不战而降，朱棣兵不血刃夺取了通州，控制了北平的东大门。
靖难军再接再厉，一连攻克了蓟州、居庸关、怀来、遵化、密云，控制了北平地区，稳定了根据地。
南京方面听闻朱棣的反应后，派出了十三万(号称三十万)大军伐燕。
此时朱允炆的朝堂中，有战争经验的将军只剩下了耿炳文。
在大明帝国众多的开国名将中，耿炳文非常幸运地逃过了朱重八的清洗。
耿炳文虽然也是开国名将，但他的特点是防守，驻守长兴城十余城，多次击退了张士诚的进攻，让老张望城兴叹。
但此时的南京方面，已经找不出比耿炳文更有经验的大将了。
八月，耿炳文率领大军到达了真定。他派遣徐凯驻守河间，潘忠驻守莫州，杨松为先锋进驻雄县，形成三角形阵势。
朱棣来了，他告诉耿炳文什么叫做“江山代有才人出，各领风骚数十年”。通过多年与北元的战争，朱棣的刀已经锋利，他先击雄县杨松，再俘莫州潘忠。
当然耿炳文也不愧是久经沙场的老将，略作交锋，感觉到了朱棣的锐气后，便收兵固守真定。
防守，才是他的特长，朱棣很清楚这点。耿炳文守城，一般人是无法攻克的。
朱棣不是张士诚，他选择班师回北平。
让一个世界级后卫打前锋，虽然是无奈之举，但对于无将的南京方面来说，倒也不是什么错招，但当耿炳文小负朱棣的消息传到南京， 齐、黄组合又犯了更为致命的错误——换帅。
他们用毫无战争经验的“富二代”李景隆代替耿炳文为伐燕主帅。
李景隆何人？开国大将李文忠之子。
此举与秦、赵长平之战赵国临阵用赵括换廉颇有异曲同工之处，但李景隆与赵括相比，连纸上谈兵的能力都没有。朱棣听到政府军的主帅换为李景隆后，做梦都笑醒了，他知道自己的机会来了。
为了给李公子增加底气，朱允炆这次给了他五十万大军。
建文元年(1399年)八月三十日，李景隆率领着大军进驻河间(今河北境)，江阴侯吴高、都督耿率辽东军围攻永平，南北夹击北平。
李景隆的五十万大军不过是纸老虎，朱棣并没有放在心上。他向手下指出了李景隆大军的五个致命缺点，朱棣很放心地让朱高炽(后来的明仁宗)留守北平，抵挡李景隆对北平的攻击，自己率部解永平之围。
十月十五日，李景隆的大军赶到北平，使劲了吃奶的力进攻这座朱棣带走了主力的坚城。
五十万人连北平城的一块砖都没敲下来。
当李景隆攻城攻得气喘吁吁的时候，朱棣已经在十月十八日解了永宁之围，顺便去了一道大宁，连骗带唬把另一个很有实力的藩王宁王朱权拖下水，得到了隶属于宁王的精锐雇佣军“朵颜三卫”。
如虎添翼的朱棣回师北平，于十一月四日抵达燕山(今河北三河西偏北)，逼近李景隆主力部队所在地白河。
十一月四日的夜晚下了整夜的雪，次日白河封冰。当李景隆的部众还在热被窝里的时候，朱棣发起了攻击，在郑村坝(今北京通县)连破李景隆七营，俘斩李部数万人，李景隆带着残兵逃往德州。
自此一战，朱棣不仅巩固了北方，还扭转了双方的强弱之势。余下的时间里，政府军由攻转守。
建文二年(1400年)四月，再次企图北上的李景隆又一次被燕军打败于河间；五月，燕军攻克德州，李景隆退往济南。
在济南，朱棣受到了铁铉和盛庸的阻击，遭到了小小的挫折，政府军在盛庸的带领下一度收复德州。九月，南京方面终于换下了李景隆，但为时已晚，李景隆已经败掉了朱允炆的大部分家底，而在心理上，从弱到强的靖难军也占据了绝对的优势。
建文三年闰三月，在藁城，朱棣再次大败盛庸，斩首六万，攻占了顺德、广平、大名。
建文三年(1402年)十二月，朱棣的剑终于指向了南京，他采取“勿下城邑、疾趋京师”的战略，率军一路南下。此时的朱棣再无人可挡其锐，遇神杀神，遇佛灭佛。建文四年十月，他终于看到了南京城。
看着南京城，朱棣感慨万分。四年前，父亲朱元璋逝世，朱棣奔丧，到了淮安，朱允炆下令诸王一律不准赴南京奔丧，他只得调头而归。今天，他又来了，以强者的姿态回归，再无人能阻挡他踏进南京城门。
十月十三日，被朱棣打怕了的李景隆打开南京城门，拿着小白旗迎接朱棣的靖难军。
建文帝朱允炆则神秘地失踪了，他的去向成了千古之谜。
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