公元前636年，重耳得到秦穆公的帮助，终于结束十九年的流亡生活，回到晋国。即位以后，文公便封赏功臣，分为三等：从亡、送款、迎降。从亡的是第一等，一等功中又分上中下三等。
受上赏的是赵衰、狐偃；受中赏的是狐毛、先轸等人；受下赏的魏犨、颠颉等人。魏犨、颠颉很不舒服，认为狐、赵不过是靠着一张嘴，得到的赏赐却比自己多。
小臣壶叔见很多人受到赏赐，却轮不到自己，心里不服，便上殿奏问：“我从翟国就跟随主公，奔走四方，吃尽辛苦，脚跟都跑破了。今天封赏，我却没有份儿，是不是我有什么过失？”
文公把他叫到跟前，和善地说：“我封赏的标准：凡是以仁义教导我，使我明白道理的受上赏；替我出主意的受中赏；奋勇杀敌的受下赏。至于奔走效劳的人，那又在其次了……”
壶叔既惭愧又心服地退了下来。文公把有功的人封赏以后，便拿出很多金钱布帛，分送给曾经跟随自己的人，壶叔也得到一份。大家拿到赏物，都感到高兴，并佩服封赏的公平。
文公在封赏以后，怕有遗漏，派人在国门前张贴一张诏令：如果有立功的人，还没有受到封赏的，可以前来自报。
过去了好多天，却并没有一个人前采求赏。
有天清晨，宫墙上忽然出现了一张无名帖子。片刻之间，拥来了好多看热闹的人。但是谁也看不懂。
帖子上写春“有龙失所，到处奔走。数蛇相从，历尽辛苦。龙饥无食，一蛇割股。龙归大海，安其壤土。数蛇入穴，各得其所。一蛇无穴，有谁·隆顾。”宫门忙把它揭了下来，进宫禀报。
文公看完了，惊叫道：“这是介子推在埋怨我呀！从前经过卫国时，他曾割下股上的肉给我充饥，怎么封赏功臣，竟把他忘了？”
文公立刻派人去请介子推来。
来人到了介子推的住处，只见双门紧闭，敲了好一会，也无人回答。从窗户里望去，四壁空空，屋里积满了灰尘、蛛网。
介子推哪去了呢？原来，当文公回国过黄河的时候，介子推听到狐偃在和文公谈话的语气中，有居功的意味，因此看不起他，不愿和他同朝共事，便托病呆在家里，靠打草鞋营生。
他的邻居解张，曾听人谈起文公封赏的事，见介子推没有受到赏赐，心里感到不平。后来，他看到“可以自报请功”的诏令，便特地到介家来，向子推报告这个消息。
子推笑了笑，谢过他的好意，说：“我身体不好，对做官也没兴趣。我靠打草鞋足以维持我们母子的生活了。讨些财物回来，又有什么用处？”解张看他不愿请赏，也就告辞回去。
介子推的母亲正在厨房里做饭，听到解张的谈话，便出采问儿子：“你奔走效劳了十九年，又曾割股救君，为何不去请赏？就是弄点俸米回来也好，不比这打草鞋强得多吗？”
子推说：“献公有九个儿子，只有主公最贤明。贤明的人一定会受到百姓拥护。有些人却以为是自己的功劳，并且去争名夺利。我宁愿终身打草鞋，也不能学那些人的样！”
老母点了点头，又说：“你就是不求官，应当上朝一见，也不致埋没你割股的功劳呀！”子推说：“孩儿既然不指望从文公那里得到什么，上朝也就没有必要了！”
老母道：“你既然有这样的志气，我们便应当隐居到山里去，免得人家来纠缠，你看怎样？”子推大喜道：“孩儿素爱绵山的风景，我们就到那儿去吧。”母子俩立即就搬到绵山去。
派去的人找不着介子推，就把附近几家邻居带来，解张也在里面。文公对他们说：“谁能告诉我介子推的下落，我就给他官做。”
解张上前道：“那个无名帖是我写的，并不是介子推的意思。他不愿意前来求赏，和母亲隐居到绵山去了。”文公当下拜解张为下大夫，要他做向导，带了魏犨等亲自去绵山寻访。
到了绵山，只见峰峦重叠，树木苍翠，耳边水声潺潺，鸟话啾啾，风景幽美极了。文公无。玩赏，一意寻觅，却寻不着介子推的踪迹。
文公找采几个山里的居民，询问子推的下落。有个农民说：“前几天，曾看到有个人背着一位老婆婆，打这儿向山上去，大概总在这个山里吧！”
找到天黑，仍未找着。第二天，还是寻不到。文公心里很不好受，对解张说：“子推竟然恨我到这般地步吗？我听说子推很孝顺，要是放火烧山，他总要背着老母逃出来吧！”
同去的魏犨很不满意，大声对文公说：“当初从亡的时候，谁没有功劳，难道就是介子推一个人吗？他现在隐居不出，显然是要挟主公，要是他逃出来时，我定要羞辱他一番！”
魏犨说罢，命令军士们立刻放火烧山。
火烈风猛，一会儿工夫，绵山竟变成了一座火山。一连烧了三天三夜，烧死了不少野兽，可就没见介子推出来。
火熄灭了，再去找。在一棵烧枯的柳树下，发现两具烧焦的尸体，相抱在一起，正是介子推母子俩。文公不由伤心地哭起来。大家也都感到难受。
文公派人葬了子推母子，又造了一座祠庙，表示纪念。这天是旧历三月五日，当地居民因为子推被火烧死，以后都没有心思在那天生火，只吃冷饭冷莱，并把柳枝插在门上，后世又发展出踏青、祭祀等民间活动，这就是“寒食节”的来由。到了唐朝，寒食节与清明节合二为一。
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