关于牛魔王的身世一直是个谜，他的师承和归属也让人搞不明白。在西游记的设定中，所有跟取经团为难的妖怪真的是有个规律的，那就是接受任务下界为妖的最后都被收走了，没有任务自己作妖的最后都被打死了。除非最顶级的妖怪取经团打不死的，比如金翅大鹏雕和九头虫等妖，才会有一个不算很差的下场。但是牛魔王的下场却相当好，跟猴猪大战一场，在东西天联合绞杀下被擒之后，居然仅仅只是以剃个光头作为收场。老婆铁扇公主也啥事没有，仅仅是带发修行，最后修成正果，经藏中万古留名。就连儿子红孩儿下场也好的很，成为观音菩萨的善财童子。所以牛魔王肯定也是带着任务下界的，给他任务的就是如来佛，他其实是如来佛的坐骑。
牛魔王最早的出场是跟孙悟空结拜，孙悟空在花果山立了竿子，六大圣都来捧场，牛魔王是老大，自称平天大圣，孙悟空是老小，自称齐天大圣。据孙悟空介绍，自己之所以排行老末，那是因为自己块头小。其实这个说法如果不是猴子给自己脸上贴金，那么就是他根本不懂这个排行是咋来的。且不说自古以来兄弟结义就没有用块头排座次的，就是有，牛魔王也不是块头最大的。剩下的蛟魔王，鹏魔王，狮驼王，猕猴王，禺狨王，大鹏块头未必比狮子大，但是却排在狮子前面。因此这个排名很值得深究，但是牛魔王排第一的原因肯定其他五大圣是明白的，只有孙悟空被蒙在鼓里。因为牛魔王是带着如来的任务跟孙悟空结拜的，所以五大圣都给牛魔王留一份，独独瞒着小猴子。
孙悟空第一次打胜李天王带领的十万天兵，气焰十分嚣张，狂妄自称齐天大圣，还对六弟兄说，小弟既称齐天大圣，你们亦可以大圣称之。内有牛魔王忽然高声叫道，贤弟言之有理，我即称做个平天大圣。随后蛟魔王称做覆海大圣，鹏魔王称混天大圣，狮驼王称移山大圣，猕猴王称通风大圣，禺狨王称驱神大圣。大家还原场景，孙悟空不知天高地厚提出这个逆天问题后大家伙都沉默了，面面相觑无人响应。因为跟天庭对着干下场有多惨哥几个心中多少是有点逼数的。但是身为老大的牛魔王忽然响应，要做平天大圣，比齐天大圣还牛逼，平就是平定的意思，齐最多是整治，齐家治国平天下么。在牛魔王的带头下，大家伙都不情愿的应付了几个名号，除了鹏魔王的混天大圣比较高调，其他名号都很低调。但是混比平齐也差远了。
七大圣吃了一顿饭作鸟兽散，后来孙猴子被镇压吃尽苦头，可是带头大哥牛魔王却啥事没有，跑到火焰山和铁扇公主生红孩儿去了，过的日子比神佛们还滋润。但奇怪的是天庭和西天都没有对他展开追剿，好像就没有这么个人一样。直到五百年后如来启动取经大业，取经团一行来到火焰山受阻，孙悟空和牛魔王展开了兄弟大战，牛魔王方才遭到了东西天的联合绞杀，牛王往北就走，早有五台山秘魔岩神通广大泼法金刚阻住道，牛魔王你往那里去，我等乃释迦牟尼佛祖差来，至此擒汝也。魔王转身向南走，又撞着峨眉山清凉洞法力无量胜至金刚挡住喝道，吾奉佛旨在此，正要拿住你也。牛王急抽身往东便走，却逢着须弥山摩耳崖毗卢沙门大力金刚迎住道，你老牛何往，我蒙如来密令，教来捕获你也。牛王向西就走，又遇着昆仑山金霞岭不坏尊王永住金刚敌住喝道，这厮又将安走，我领西天大雷音寺佛老亲言，在此把截，谁放你也。接着李天王带领哪吒前来，哪吒太子厉声高叫，大圣，衣甲在身不能为礼。愚父子昨日见佛如来，发檄奏闻玉帝，玉帝传旨，特差我父王领众助力。随后把牛魔王收了。
四大金刚说得很明白，他们是受了如来的亲口命令前来收服牛魔王的。而且这话人人都跟牛魔王说了一遍。吴承恩先生惜字如金，为何在这里却如此重复，有着鲁迅先生东边一棵是枣树西边一棵还是枣树的妙用呢，就是为了着重强调如来对牛魔王的重视程度。哪吒也来补充，他们父子能来收服牛魔王是如来亲自给玉帝写信借的兵。如来一向自重身份，连西王母的蟠桃会都不参加，这里却亲笔给玉帝写信求助，可见牛魔王在他心目中的分量。那么牛魔王到底接受的是如来的什么任务呢，小编这就给大家揭开谜底。
牛魔王的原形是一只大白牛，头如峻岭，眼若闪光，两只角似两座铁塔，牙排利刃。连头至尾，有千余丈长短，自蹄至背，有八百丈高下。《法华经》记载：有大白牛，肥重多力，形体殊好，以驾宝车。《坛经·机缘品》：无念念即正，有念念成邪，有无俱不计，长御白牛车。杜甫 《上兜率寺》诗：白牛车远近，且欲上慈航。前蜀贯休 《和韦相公话婺州陈事》：昔事堪惆怅，谈玄爱白牛。且自注：《法华经》以白牛喻大乘。五代齐己 《赠念僧》诗：持经功力能如是，任驾白牛安稳行。也就是说，白牛就是给宣讲大乘佛法的佛爷专门拉宝车的脚力。那么这位佛爷是谁，毫无疑问就是如来佛。如来启动取经工程时说过，自己亲造了三卷真经要传到东土去。后来观音菩萨对唐僧补充，你只懂小乘不懂大乘，我可以介绍你去西天取大乘。观音说的大乘经就是如来说的三藏真经。因此牛魔王就是如来佛的坐骑，不过一般如来不坐，只有在如来宣讲大乘真经时需要牛魔王拉拉车，因为经书很多，如来需要边讲边看，因此需要坐在车上。
因此一切就豁然开朗了。牛魔王本为如来佛坐骑，孙悟空在花果山扯起大旗，他接受如来密令下去撺掇猴子把事搞大，还跟猴子结了拜，结果整个天庭都对付不了猴子，玉帝只好请如来出面把猴子摆平，因此欠了如来一个大人情，答应了如来佛法东传的要求。牛魔王趁机跑到了火焰山和铁扇公主玉面狐狸共享齐人之乐，由于火焰山是如来的地盘，牛魔王是如来的坐骑，如来又帮玉帝刚刚降服了孙悟空，所以天庭只好放了牛魔王一马，因此牛魔王依然过着逍遥自在的生活。但是牛魔王在火焰山生活期间却受了铁扇公主的影响，和太上老君眉来眼去，居然不读佛经看起丹书来了，这当然是如来不能允许的。可是牛魔王新立大功，如来也不能冒然对他下手，否则就有卸磨杀牛之嫌。因此一直隐忍，直到孙悟空的到来。牛魔王夫妇不借给孙悟空芭蕉扇，阻碍了如来取经工程的顺利进展，这就给了如来收拾他的借口。而且如来也知道只有哪吒的风火轮才能对付牛魔王，因此不惜自降身份向玉帝借兵，牛魔王最后明白，自己只有跟了如来佛才有活路，其他都是死路，所以眼看性命不保，只好大叫，莫伤我命，情愿归顺佛家也。回去照样拉车去了。其实作为一头牛，你不拉车你还想干啥。
参考书目：《西游记》
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