回鹘原称回纥，是中国古代北方草原地区的一支游牧民族。汉文的袁纥、韦纥、乌护、回鹘等名称。关于回鹘族名的含义主要有“自食其力”说、“联合、协助”说、“归依者”说等不同的说法关于回鹘族的族源，学术界有匈奴、丁零、突厥诸说。从汉文史料记载来看，回鹘族可能是匈奴族的后裔在后魏时代，由于其所乘车的车轮高大而被称为“高车部”，属于铁勒部落集团。因回鹘人操突厥语，有的学者将其列入突厥语族，也有人主张回鹘属蒙古语族或东胡语族回鹘曾臣服于突厥人。
公元745年与其他势力联合攻灭后突厥汗国后，尽占突厥故地，在大漠南北建立起回纥汗国。回鹘与唐朝十分友好，担负着抵御吐蕃屏藩西北的重任，先后有12名回鹘可汗接受唐朝册封的汗号。安史之乱时，回鹘曾协助唐政府镇压叛乱收复长安、洛阳等地。为此，唐朝多次酬赏回鹘助战之功并决定年年以优厚的绢帛向回鹘购马，通过绢马互市使回鹘获利甚大此后，回鹘不断向西扩展，势力远达真珠河及拔汗那一带。
回鹘汗国存在了约50年，后被居于回纥西北部的黠戛斯攻灭，部众逃散。除南下降唐外，尚有三支势力西迁，分别进入河西、安西和葱岭之西。其中逃往今甘肃河西走廊的称河西回鹘，逃往今新疆东部高昌一带的称高昌回鹘，逃往葱岭以西的称葱岭西回鹘。这三部分回鹘后来都在各自的所在地建立了政权。进入河西的回鹘先是依附吐蕃，后乘吐蕃势衰之时建立了甘州回鹘政权；进入安西的回鹘与原滞留在这里的高车、乌护、葛逻禄人汇合建立了高昌回鹘政权；在葱岭西部的回鹘则建立起喀喇汗王朝。
这几支回鹘政权存在时间长短不一，甘州回鹘政权历唐末、五代和宋初后被西夏攻陷；高昌回鹘政权在辽朝的耶律大石西迁后曾受其控制，后臣属于西进的蒙古人；喀喇汗王朝于11世纪中叶一分为二，先后亡于西辽和花剌子模。回鹘在蒙元以后称畏。高昌回鹘的后裔，后来发展为今天的维吾尔族。
东北地区在中国东北地区，高句丽政权灭亡30年后，即公元698年，靺鞨族联合高句丽遗民、汉人，在靺鞨故地建立起肃慎族系历史上第一个地方民族政权。因其首领被唐王朝册封为忽汗州都督、渤海郡王，其政权改称“渤海国”。
在渤海国巩固发展的过程中，原先不同的民族逐渐形成了一个新的民族共同体即渤海族。历代渤海政权的统治者大都接受唐王朝的册封，其既是统辖一方的最高统治者，同时又是唐朝东北地区忽汗州都督府的长官。在地方行政隶属关系上，忽汗州都督府由河北道营州都督府管辖，其后相继隶属于幽州都督府平卢节度使、淄青平卢节度使。
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