慈善信托最早起源于中世纪的英国。当时英国的天主教会逐渐演变为一个独立于封建君主，仅服从于罗马主教的团体，且信徒众多。信徒们信奉生前捐赠给教会财产做善事，则能积福积德，死后可以上天堂的信念，将大量财产都捐赠给了教会，由教会来管理和使用，用于救济和扶贫等，这便是慈善信托产生的雏形。当教会接受到的捐赠越来越多，所涉及的慈善事业内容也更加丰富，扩展到了教育、医疗、农业生产等领域，而同时英国皇室政权地位也更加岌岌可危。为了削弱教会势力，同时也为了规范这种慈善捐赠行为，英国逐步形成了由法律规制和调整的慈善信托法律关系。
为引导和鼓励社会公益事业的发展，1601年，英国女王伊丽莎白一世通过议会颁布了《1601年慈善用益法》，这部法律确定了政府对慈善基金会的管辖权，并且创设了慈善监督制度和对从事法定慈善活动的基金会给予免除若干税收的优惠待遇。另一方面，为了防止和杜绝慈善信托财产被误用、滥用和管理不当的情况发生，英国于1853年成立了慈善委员会，建立起对慈善信托的全方位监管体系。这部法律对当时慈善信托的发展起了巨大的推动作用，其作用甚至影响至今。
由于鼓励措施有力，监管手段有效，慈善信托在英国十分发达，始终是慈善事业中占主导地位的法律制度，涌现出一大批卓具影响力的慈善信托组织。
创办于1895年的英国国民信托（简称“NT”）就是其中的著名代表。
英国国民信托组织标志
NT成立于1895年。国民信托组织是英国一个脱离政府的、独立运作的公益组织。它是英国最大的＂地主＂和＂房主＂，也是欧洲最成功的历史文化遗产和自然景观保护组织。它拥有2550平方公里的乡村土地、1141公里长的海岸线、300座历史建筑和200个花园等的所有权、管理权及使用权。
正如NT自己所说的：英国80%的国民其居住地周围20英里处一定有NT的公共财产；任何地方开车40分钟一定可达NT的公共财产。经过100多年的运作，英国已经有48%的国民自愿成为NT的会员。而NT也主要依靠380万名会员和6万多名志愿者的支持。
科兹沃尔德村庄之Bibury小镇
科兹沃尔德村庄之Bibury小镇
Bibury被英国诗人William Morris称作为“the most beautiful village in the Cotswold”，村子里的景点Arlington Row排屋还被印在了英国公民的护照内页上，非常有名。
在NT出现前的一百年，正是英国经历“风景如画主义”与运动的一百年。这是一种崇尚乡村、古迹以及哥特式建筑等元素的运动，让当时的英国出现了大量的贵族古堡、庄园，也涌现了英国建筑史上无数顶尖的建筑师与他们创新的建筑。
19世纪后半叶，随着工业革命的发展进程的深入，对于土地的开发和利用的矛盾日益尖锐，为了保护历史遗迹和历史建筑，以及确保自然环境不被工业发展的进程而破坏，欧克塔维亚·希尔（Octavia Hill）、罗伯特·亨特（Robert Hunter）和哈德威克·拉恩斯雷牧师 （Hardwicke Rawnsley）三人决定成立国民信托机构，试图通过购置、遗赠和代为管理等多项方式，防止使这些历史遗迹，建筑和自然景观因为不当开发而遭到灾难性的破坏，从而保护了大批自然景观和历史文化遗迹，其中包括7个被列入联合国教科文组织世界自然和历史文化遗产名单的哈德良长城的最经典地段(Hadrians wall, Housesteads)、湖区乡村景观( Lack district)和埃夫伯里巨石阵(Avebury stone circle)等。
哈德良长城
埃夫伯里巨石阵(Avebury stone circle)
而在NT成立后的一百年间，国家立法又极大地保护了公益信托的生存空间。经过100多年的运作，已经有48％的英国人自愿成为NT的会员，是英国公信度最高的遗产保护组织。可以毫不夸张地说，因为拥有了大量的英国文化遗产，NT在英国拥有的土地已经超过了英国女王，成为了英国最大的土地拥有者。
别看国民信托组织现在已经是全球最成功的环保组织，在一开始也曾面临诸多困难和挑战。除了当时人们的观念还没意识到公共空间的保护对生活的重要性使得组织缺少大众的支持，类似环保组织的敌对心理，个人捐赠者数量少以外，资金来源一直是创始人最头疼不已的大难题。在组织的成立初期，为了尽快保护那些濒临破坏的古建或地产，只要它们一投入市场，创始人就会带着成员以最快的速度筹集所需资金，因此他们往往面临着所需资金数额大且时间紧迫的双重挑战，有时候哪怕成功买下来，但由于资金不足疏于管理，古建也会面临最后遭受毁坏的后果。
英国国民信托组织的生存基础，是土地和房产等财产的私有制度；另外英国在这方面有法律制度的保障。比如1907年英国《国民信托法》：
第四条明确宣示：国民信托的目的乃是为了全体国民的利益而保存优美或有历史价值的土地及建筑物。
第二十一条规定，受信托的资产不能转让（Inalienable）。此条款使得捐赠人能安心地将土地或建筑物捐赠给信托组织。该法也规定所有信托资产应对大众公开，并以收取门票作为维护管理之用（会员免费）。
这些规定使得捐赠人放心将土地或建筑物交托给NT；信托的范围逐步由建筑本身扩大到建筑物外围的环境，以及建筑物内部的家具、绘画等用品等，这些都从立法的角度支持了NT得以源源不断地获得英国最有价值的资产。而且，在NT成立之前，英国已经经历了几轮有关古迹遗产修复方式的讨论，也帮助NT确立了不仿造、不主观臆测、尊重文化历史本身的保护宗旨。有了艺术审美、国家立法、古迹保护三方面的确立，NT成为了全世界40多个国家效仿的最成功的公益信托，最好地保护了本国文化与传统的方式。
当然，国民信托组织的成功肯定离不开卓而有效的运营模式。在了解组织如何获得财产与收入来源之前，需要先知道有两组关键词可以解释他们的所有做法：一个是“保护”，一个是“向公众开放”。这两组关键词是组织存在的所有意义。简单来说，筹集资金的目的不在于赚钱本身，而是在于更好地保护那些能为国民带来美好念想的山川湖泊、庄园城堡。所以保护与向公众开放，组成了国民信托组织的所有工作内容。这种“公益保护+向公众开放"的运营模式让NT取得了成功。
NT的创办者之一Miss Octavia Hill说过：The need of quiet，the need of air，the need of exercise 这才是这个组织成立的初衷。翻译成中文就是：平静祥和的氛围、纯净的空气、便于各种户外活动的环境，这些才是所有人类共同需求的真正财富，是NT衡量纳入信托财产的标准。
国民信托组织的财产取得和经营的方式有以下4种：
1.捐赠（donation）：捐赠者将财产直接捐赠给国民信托组织。
2.遺贈（bequest）：预立契约，在所有权拥有者过世后，将信托财产捐赠给国民信托组织。
3.契约信托（covenanted）：针对信托财产签订契约，国民信托组织依着约定，行使信托财产及其环境进行保护、经营和管理。
4.购置（purchase）：国民信托组织直接对保护的财产，以购置的方式能够取得，并进行经营管理。
最令人佩服的是，尽管根据有关法律NT不能随便出售、变卖和转让土地和房产，但NT绝不让保护成为负担。
国民信托组织通过向380万会员收取会费，每年可以获得今2亿英镑的收入；通过向游客收取门票、礼品销售带来了大量的旅游收入。它甚至还有自己的彩票销售机构。
国民信托组织将管辖的这些土地、海岸线和历史建筑，及其花园，变成现代人了解历史、度假休闲，如观光、徒步、单车、露营、冲浪等等的最好的场所，把有效地开发和利用做到了极致。
最令人佩服的是，根据有关法律规定，它虽然不能随便出售、变卖和转让这些土地和房产，但绝不让保护成为负担。所有历史建筑都要自负盈亏；将农田草场出租给农户，又收取了管理费用，又使得农田草场不至于荒废。还充分利用了6万多志愿者的积极性，节约了大量的资金投入。
如今的NT为了让更多的人了解与体验英国文化，通过会员制、杂志、网站、facebook、app store等各种工具，向人们告知各地NT的活动，吸引大家参加。比如，在英国旅行时，想知道周围最近的NT是什么，在举行什么活动，就可以登陆NT官网，或下载NT的app；喜欢园艺的人，可以下载NT gardens的app，不仅可以掌握英国最好的园艺园林在哪里，还有很多当季花卉植物与种植方式的视屏教程。这些举措不仅让英国人的每个节假日变得更充实、更愉快，也让去英国旅行的人知道去哪里寻找最有趣、最有英国味的景点与活动。于是，大名鼎鼎的NT就在大家的心目中多了一个身份——“英国旅游向导”。在英国，只要跟着一个树叶状的logo，也就是NT的标志，就绝对不会错过最富英国特色的建筑、风光、遗迹与传统。
英国国民信托组织会费
个人：50.50英镑
夫妻：83.50英镑
双亲家庭：88.50英镑
单亲家庭：55.50英镑
青少年（13-25岁）：23.50英镑
会员的优惠待遇：
1.免费参观300个历史建筑和200个花园；
2.免费在100个停车场停车；
3.免费获取＂欢迎礼包＂，其中包括当年参观指南一本，可以帮助你计划出行；
4.随时告知所在地的活动。
拥有所有权、管理权和使用权的“房地产”细目：
2个金矿；
7个世界文化遗产圣地；
12个古灯塔；
40个古城堡；
43个古酒吧；
76个自然保护区；
200个花园；
300个历史建筑；
385个度假农庄；
1141公里海岸线；
6310个史前游览地；
2550平方公里自然景观和乡村原野。
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