杭州西湖位于浙江省杭州市西部，以秀丽的湖光山色和众多的名胜古迹而闻名中外，是中国著名的旅游胜地，也被誉为“人间天堂”。
西湖具有“三面云山一面城”的地理特征。自古以来，它的美丽就名扬天下，并为众多文学艺术作品所称颂。众多古寺宝塔、亭台楼阁、桥涵堤岸等人工景观，与自然景观浑然天成，使西湖变得更加美丽。自南宋起，西湖十景被认为是“天人合一”最理想、最经典的景观体现。西湖这一文化景观将中国景观美学的理念表现无遗，对中国的园林设计有着深远的影响。西湖文化的关键点在于仍然能够激发人们“寄情山水”的情怀。
西湖的自然山水以“秀美”而著称，湖水与群山紧密相依。低缓的群山呈马蹄形环布在西湖的南、西、北三面，层叠而舒展，天际线柔和委婉，群山环抱中的湖水盈满平静。旖旎的湖光山色激发了中国古代文人无限的创作灵感，成为中国山水画的重要题材，也是历代诗词文学的描写对象，西湖自然山水由此承载了丰富的历史文化内涵。
西湖水域原为与钱塘江相通的浅海湾，后在长江和钱塘江的大量泥沙冲淤下，逐渐变为泻湖。在城市水源补给、生态调节以及供人观赏休闲方面，西湖一直发挥着巨大作用，体现了人类聚居地选址、开发与自然生态环境相结合的科学性。全湖被孤山、白堤、苏堤划分为五个水面，形成“湖中有湖”的格局。沉静而优雅的湖水，是联系周边诸多人文景观的重要纽带。
西湖群山是因地质构造运动形成的古泻湖周边的褶皱山，峰峦层叠起伏，自然风光秀美，也是西湖的重要水源。两千多年来，随着西湖东岸的人类聚居和城市发展，西湖周边的群山也逐渐受到开发，成为文人名士的游赏、居住地和佛、儒、道等文化和宗教活动的开展地，西湖群山具有了丰富的文化底蕴，成为西湖文化景观重要的组成要素。
依傍于湖山之侧的城市，与湖山形成了唇齿相依的亲密关系。西湖的湖、山、城整体的景观空间特征，呈现出人与自然的独特的整体感和亲和感。西湖的山水空间所表现出的人与自然的和谐特征，高度契合中国文人士大夫的理想山水模式，而被历代推崇为反映中国山水美学思想的典型景观和山水人居的典范，维系和传承千年。
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