“皮影”是对皮影戏和皮影戏人物制品的通用称谓。皮影是我国出现的最早的戏曲剧种之一，戏中“影人”是根据剧中角色和衬景的设计，用驴皮或牛皮、羊皮经刮制、描样、雕镂、着色、烫平、上油、订缀而成。
人物脸谱和服饰造型生动形象，或纯朴粗犷，或细腻浪漫，或夸张幽默。再加上流畅的雕镂，艳丽的着色，达到了通体透剔、四肢灵活的艺术效果。“影人” 在艺人的操纵下，靠灯光透射映到白色布幕上，随着乐器伴奏合唱腔配合，便成为“一口叙还千古事，双手对舞百万兵”的艺术形象。
皮影所反映的人物行当齐全，性格鲜明，有生、小、髯、大、丑等。他们造型各异，面部最为丰富和精致，依影戏中的故事情节、矛盾冲突和中国观众的心理定式，将冲突双方分成正反两派，主要表现在脸部雕刻上，公忠者雕以正貌，奸邪者刻以丑形。而且将人物刻化的环眉凤眼、闭口红唇，“6字”通天鼻，形态抽象简洁又不失典雅。
审美特征
皮影艺术的审美特征：
一，两种艺术成分相结合的产物，包括美术造型艺术和戏剧艺术；二，形式美和内容美的和谐统一，分别在皮影雕刻和内容创作上体现出来。
史料记载
皮影艺术的色彩：
根据史料和近代民间皮影艺术流传的实际状况，可以推断和证实皮影艺术起源于两千年前的西汉，发祥于我国的陕西，而成熟于唐宋时代的秦晋豫，极盛于清代的河北。
辽宁的皮影戏是在明代万历年间由陕西赴辽东戍边的士兵带入的。清代的《滦州影戏小史》记述：明末时期，皮影戏在“长白黑水间颇盛行焉，满洲人尤悦之”。清代嘉庆年间，河北唐山地区的滦州皮影和山东的登州皮影也传入东北，于是东北的皮影戏开始形成了东北影（本地影）、滦州影和登州影（南口影）三个流派。
从清人入关至清末民初，中国皮影艺术发展到了鼎盛时期。很多皮影艺人子承父业，数代相传，能人倍出。无论从影人造型制作、影戏演技唱腔和流行地域上讲，都达到了历史的巅峰。当时很多官第王府豪门旺族乡绅大户，都以请名师刻制影人，蓄置精工影箱、私养影班为荣。
在民间乡村城镇，大大小小皮影戏班也比比皆是。一乡一市有二三十个影班也不足为奇。无论逢年过节、喜庆丰收、祈福拜神、嫁娶宴客、添丁祝寿，都少不了搭台唱影。连本戏（连续剧）要通宵达旦或连演十天半月不止。一个庙会可出现几个影班搭台对擂唱影，热闹非凡，其盛状可想而知。
艺术诠释
皮影戏是一种傀儡艺术，它的演出方法，是用灯光把影人映射在影幕上，演员在幕内操纵影人，加上配音、乐器和灯光布景的配合，通过影人的形体动作（加上伴唱）来表现生活中的万般情景。
皮影艺术的创作过程是一种复杂的精神活动和生产制作活动过程，它包括两个相互依存、互为表里的方面：一是对社会生活的体验、观察、总结和审美认识；二是运用物质材料和技艺手段将这种审美认识表现出来，使其物质化、可视化，再加上在舞台上的表演，皮影艺术的价值就会被真正体现出来。皮影艺术价值完美的体现应该是：首先由对生活的审美认识上升到审美再现，最后再运用特殊的艺术表现手法体现在制作成实物的皮影艺术作品上，通俗一点说就是：以丰富的生活感受为起点，经过精神思想的创作活动到实物作品的传达活动，最终体现为综合艺术形态的视觉艺术作品。
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