小说以斯科特--一位不到十岁女孩的视角观察了而美国南方小镇的生活，展现了种族观念、尊老爱幼、诚实、勇敢、公平、正义、学习、贫富观念、探索、家族、自由空间，还有平等的方法和意义。
斯库特和她的哥哥杰姆生活在阿拉巴马州的梅科姆县，他们的母亲在斯科特年幼时就去世了，父亲阿蒂克斯则是一名律师。每年夏天，迪儿都会来到梅科姆度暑假，他们三人一块玩游戏，模仿书中的情节，还去探秘镇上的怪人-拉德利。拉德利年轻的时候因为他父亲的偏见错失了上大学的机会，于是开始把自己关闭起来，从不出门，甚至连窗户都不开，镇上的小孩都害怕他，不敢靠近他的房子，更别说进到他家的院子里。斯库特她们三人结伴前去试探拉德利，用棍子敲他家的窗户，跑到院子里又跑出来，甚至晚上从拉德利家后院进去偷窥。可是拉德利并没有责怪他们，反而在杰姆和斯库特放学的必经之路上故意放糖块还有零钱、玩具，与他们交朋友。
尤厄尔家的姑娘马耶拉正值青春年少，有一次情欲难耐，借口让路过的黑人汤姆帮她搬柜子，在家里强吻了汤姆，正好被回家的老尤厄尔看见。老尤厄尔害怕这事传出去丢人，于是在一顿打骂之后，逼迫马耶拉撒谎，说汤姆强奸了她，汤姆因此被抓进了监狱，并且引起了镇上白人们的愤怒。黑人们了解汤姆的为人，自然不相信汤姆敢强奸白人。斯科特的父亲阿蒂克斯则被任命为黑人汤姆的辩护律师，而在这之前，并没有白人律师为黑人汤姆辩护过，阿蒂克斯和斯科特兄妹因此遭到白人们（包括大人和小孩）的嘲笑。案情很明显，黑人汤姆左手残疾，根本完成不了殴打和强奸，法庭上的老尤厄尔和马耶拉漏洞百出。可是在梅科姆，甚至于整个美国，白人从没输过官司给黑人汤姆，所以无论阿蒂克斯如何向陪审团证明这多么的荒唐，陪审团仍然不敢率先做出历史性的判决。最终，汤姆被判定有罪，阿蒂克斯要求上诉，可是黑人汤姆受不了这种压力，在关押的监狱里精神崩溃试图越狱被击毙。
老尤厄尔认为阿蒂克斯抹黑了他家的声誉，于是朝阿蒂克斯的脸上吐口水，并且扬言报复他。终于，在万圣节的活动结束后，老尤厄尔袭击了没有大人陪伴的杰姆和斯库特。杰姆在搏斗中胳膊骨折，幸好这时有人出手相救，打死了老尤厄尔，将受伤的杰姆兄妹护送回家。这人正是从不出门的怪人拉德利。当地的警长宣布杰姆刺死老尤厄尔属于正当防卫，小说结束。
这部小说被誉为代表美国精神的小说，小说以一位几岁小女孩的视角向读者展现了美国乡村的生活风俗，文中宣扬很多优秀的品质，最重要的是，文中一直在宣扬平等。而平等，是美国精神的第一要素，美国《独立宣言》中最著名的一句话就是“人人生来平等”。小说中，斯库特家境殷实，有文化，比镇上的贫穷白人、黑人厨娘卡波妮好像具有优势，但是事实上斯库特从未觉得自己高人一等，反而邀请穷人同学到家里吃饭，到黑人聚居区教堂做礼拜，到法庭的黑人区听审判，在孩子们的眼中，这些并无差别，而她的父亲阿蒂克斯并没有因此责备她，反而很小心的维护幼小心灵中那份纯真的平等观念。
种族矛盾是美国社会重要的矛盾之一，这跟我们国家的儒家文化有很大的不同。美国黑人最初是以奴隶的身份到达美洲大陆的，地位与白人不同而语，当初南北战争是北方赢了，若是南方赢了，黑人估计很难有翻身的机会。小说中的梅科姆正是在美国南方的阿拉巴马，有着根深蒂固的传统思想。其实在过去几百年，自从西班牙的舰队冲出伊比利亚半岛，白人一直是以征服者的姿态出现在全世界，代表着强大的力量，甚至左右着世界多数人的三观，白人长得帅，白人个高，白人有钱，白人很友好，白人很讲究平等，白人不歧视人，白人信仰的基督教那么好，白人什么都好。我们国家和大多数民族是有悠久的历史，即使这样，还是有很多人崇洋媚外，见到外国人特别是白人好像就觉得低人一等的大有人在。放眼全世界，现在的很多人仍然跪舔白人，一点也不奇怪。小说中那个年代，南北战争刚结束不久，白人占有社会的主要资源，黑人仍然以低姿态生活在白人的阴影之下。这时候黑人要想与白人平起平坐，那是想都不敢想的。卡波妮带着斯库特去黑人聚居区做礼拜时，甚至全体黑人都会给他们让座，并且一致认为有白人小孩来很重要，也是黑人自己认为自身地位低于白人的一种表现。
平等，在等级社会中并不被大众推崇，更多的人愿意占据特权阶级，去统治、去欺压低等级的人们，有的人极尽钻营，有的人堂堂正正，但是都不反对等级社会的存在。美国的变革在于独立宣言里重要的一句“人生来平等”，这就奠定了美国精神的基础，人生来平等，无论美丑、高矮、贫富，无论知识的多与少，人与人之间毫无差别，平等相待，而且，经过了两百年的打磨和碰撞，美国社会接受了这个观点，深入人心，这的确很难得，这个观点是仅次于美国的“自由”精神的。
当初美国黑人制度改革的时候，每个白人都同意黑人与白人平等，但是绝大多数白人都接受不了的邻居是个黑人。平等在我们自己的身上也很难达到，每个人都很自然的习惯于接受别人的友好对待，时间久了次数多了反而觉得这是应该的，有多少人能够真正做到平等对待他人呢。如果别人根据你的表现平等的反馈回来，恐怕大多数人会骂对方太渣了，不讲究。
每个人停下脚步，都可以看到身边有这样的例子，有意思的是，很多人最先反映的不是自己做的对不对，而是先想到别人不对的地方。其实，我们每个人都应该反省自己，对父母，对儿女，对爱人，对友人，是否有所愧疚，如果有，那就应该改变自己，善待对方。至于你如果发现自己并不是愧疚的那一方，那么你还能坦然接受这样的不平等吗？很显然，你真心付出，也不愿意石沉大海，没有回报。
人与人之间的不平等从人类诞生之前就存在，人类进化了上万年，也不过最近一两百年才提出平等的概念，但是真正能做到的微乎其微，大到国家，小到家庭，再到个人，都没办法做到真正的平等。正因为我们自己也无法做到真正意义上的平等。所以平等才那么珍贵，珍贵到每个人都做不到，也拥有不了。
大多数人能接受的平等其实并不是绝对的平等，而是纺锤，但是现实中遇到的，往往是哑铃。
这个哑铃，正在不停的敲打我们每一个人。
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