除了少数例外，遗传姓氏 - 通过男性家族传递的姓氏 - 直到大约1000年前才存在。虽然在今天的护照和视网膜扫描世界中可能很难相信，但在此之前，没有必要使用姓氏。世界上比今天拥挤得多，而且大多数人从来没有冒险离出生地几英里远。每个人都知道他的邻居，所以首先，或者给定名字，是唯一必要的名称。甚至国王也得到一个单一的名字。
在中世纪，随着家庭越来越大，村庄越来越拥挤，单个名字变得不足以区分朋友和邻居。一个约翰可能被称为“威廉的约翰之子”，以区分他与邻居“约翰史密斯”，或他的朋友“戴尔的约翰”。这些二级名字，还不是我们今天所知的姓氏，但是，因为它们并没有从父亲传给儿子。例如，“威廉的儿子约翰”可能有一个名叫“罗伯特，弗莱彻（箭头制造者）”的儿子。
在公元1000年左右，欧洲一代一代传到下一代的姓氏在南方开始使用，并逐渐向北扩展。在许多国家，使用世袭姓氏的始于贵族，他们经常在自己的祖先席位之后自称自己。
然而，许多士绅直到十四世纪才采用姓氏，直到公元1500年左右，大多数姓氏才被继承下来，不再因人的外貌，工作或居住地的变化而改变。
姓氏大部分从中世纪男人的生活中吸取了他们的意义，他们的起源可以分为四大类：
父系姓氏
Patronymics- 姓氏从父亲而得名，被广泛应用在形成姓氏，尤其是在斯堪的纳维亚国家。偶尔，母亲的名字也是这个姓氏，这个姓氏被称为母氏姓氏。这些名字是通过添加表示“儿子”或“女儿”的前缀或后缀而形成的。以“儿子”结尾的英语和斯堪的纳维亚语名字是父系姓氏，盖尔语“Mac”，诺曼“菲茨”，爱尔兰语“O”和威尔士语“ap”前缀的名字也很多。
例子：约翰逊的儿子，唐纳德的儿子（麦克唐纳），帕特里克（FITZPATRICK）的儿子，布里恩（O'BRIEN）的儿子，豪威尔的儿子（霍华德）。
地名或本地名称
区分一个人与邻居的最常见的方式之一是描述他的地理环境或地点的条款（类似于把一个朋友描述为“住在街上的人”）。这些地方名称是法国最早的一些姓氏，并且被诺曼贵族很快地引入了英国，诺曼贵族根据他们的祖先地位选择了名字。如果一个人或一个家庭从一个地方迁徙到另一个地方，他们往往是由他们来自的地方来确定的。
如果他们住在靠近小溪，悬崖，森林，山丘或其他地理特征的地方，可以用它来描述它们。一些姓氏仍然可以追溯到他们确切的出身地点，比如某个特定的城市或县，而其他一些姓氏的起源却在模糊（ATWOOD住在木头附近，但我们不知道是哪一个）。指南针方向是中世纪另一个常见的地理标识（EASTMAN，WESTWOOD）。大多数以地理为基础的姓氏很容易被发现，尽管语言的演变使其他人不那么明显，即DUNLOP（泥泞小山）。
例子： BROOKS住在一条小溪旁边; 丘吉尔住在山上的教堂附近; NEVILLE来自法国Neville-Seine-Maritime或法国Neuville（New Town），这是一个常见的地名; PARRIS来自 - 你猜对了 - 法国巴黎。
另一类姓氏，即从第一个持有者身体或其他特征衍生的姓氏，约占所有姓氏或姓氏的10％。这些描述性的姓氏被认为最初是在中世纪演变成绰号，当时男性根据个性或外表为邻居和朋友创造了绰号或宠物名字。于是，强壮的迈克尔成了迈克尔·斯特朗，黑头发的彼得成为了彼得·布莱克。这些绰号的来源包括：身体的不寻常的大小或形状，秃头，面部毛发，身体畸形，独特的面部特征，皮肤或头发着色，甚至情感处置。
例如： BROADHEAD，头大的人; 贝斯（骨头），一个瘦小的男人; GOODMAN，一个慷慨的个人; ARMSTRONG，强大的胳膊
职业名称
最后一类发展的姓氏反映了第一个持有者的职业或地位。这些职业姓氏来源于中世纪时期的专业工艺和贸易，这些都是不言自明的。MILLER是从谷物磨面粉不可或缺的，WAINWRIGHT是一个马车建造者，而BISHOP是由主教雇用的。不同的姓氏往往是根据原籍国的语言从同一职业发展起来的（例如，MULLER是Miller的德国人）。
例子： ALDERMAN，法院的一名正式职员; 泰勒，一个制造或修理服装的人; CARTER，手推车制造商/司机; 禁止或犯罪
尽管有这些基本的姓氏分类，但 今天的许多 姓氏或名字似乎无法解释。其中大多数可能是原始姓氏的腐败 - 几乎变得无法识别的变异。 姓氏的拼写 和发音在数百年间已经有所发展，往往使当代人很难确定其姓氏的起源和演变。这种 由各种因素引起的姓氏派生倾向于混淆族谱学家和词源学家。
同一家族的不同分支机构使用不同的姓氏是相当普遍的，因为大多数英美姓氏在他们的历史中已经出现了四至十几个不同的拼写。因此，在研究姓氏的起源时，为了确定原来的姓氏，重要的是要回溯到世代 ，因为你现在携带的姓氏可能与你的远祖的姓氏完全不同。同样重要的是要记住，一些姓氏虽然起源可能显而易见，但并不是他们所看到的。例如，银行家不是职业姓氏，而是“在山坡上的居民”。
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