高丽王朝的君主姓王，因此又叫“王朝”。 王朝末年适逢元朝末年，王朝恭愍王趁机摆脱了元朝的控制，成为与元平起平坐的国家。 由此，也招来了元朝激烈的报复，后来，又遭到了元末红巾军的洗劫。 在连年的战争下，王朝就这样衰落了。 后来明朝取代了元朝，高丽就投向了明朝。 恭愍王死后，高丽与明朝关系闹僵，高丽的新王王禑再次归顺北元，同时又向明朝纳贡，就这样玩两端外交。 王禑的做法，引起了士大夫们的不满，他们认为要一门心思跟大明混，同时主张打击世家大族，进行土地改革。
在这种形势下，高丽大将李成桂抓住了机会，与士大夫们联合起来，通过一系列的政变，先后搞掉了王禑、王昌和王瑶三位君主，自己做上了国王。1392年，李成桂废除了亲蒙古帝国的高丽王朝第三十四代王，为了争取明朝的支持，李成桂派使臣向明朝称臣。明朝皇帝朱元璋（明太祖）取“朝日鲜明”之意，赐国号“朝鲜”，史称“朝鲜王朝”。“朝鲜”之名由此而来。
还有一种说法是1392年，李成桂将所拟国号方案“朝鲜”（箕子所建古国名）、“和宁”（李成桂诞生之地）上奏明太祖朱元璋裁定，朱元璋选取新国号为“朝鲜”，理由是：“东夷之号，惟朝鲜之称美，且其来远，可以本其名而祖之。体天牧民，永昌后嗣。”李成桂遂于洪武二十六年（1393）二月十五日钦奉明朝圣旨，定国号为朝鲜。朝鲜”一词本为东方古国的国名。
因朝鲜王朝君主姓李，加上“朝鲜”二字在历史上曾出现过（箕子朝鲜、卫满朝鲜等），所以过去的历史学界一般习惯称呼该朝代为“李氏朝鲜”（简称李朝）。李成桂是朝鲜王朝的开国君主，朝鲜纯宗李坧是朝鲜王朝第27位，大韩帝国第2任皇帝，同时也是朝鲜半岛历史上最后一位君主。今天我们说说朝鲜时代第22代君主李算。
李算于1752年9月22日生于昌庆宫景春殿。他是500年的朝鲜王朝历史上经历最为坎坷的国王，也是思想最开放，用最民主的方法包容了一切的圣君。正祖李算被誉为继朝鲜世宗之后的又一明君，他容许学术自由，提倡科学技术，试图吸收一切有益因素改善朝鲜的政治面貌。他倡导不分党色任用人才，广泛启用少论、南人、庶子出身的有才能的官吏，促进商业自由，废除“禁乱廛权”，推行了著名的“辛亥通共”，发扬儒家文化的同时鼓励民本主义色彩的实学的发展，推动和中国的贸易和文化交流，给西学以传播环境，他还立法限制奴婢推刷，推动废奴改革，建设水原华城，拓展削弱大地主和贵族的势力，给予平民生存的空间。正祖改善国计民生的宏愿，与当时的实学学者的济世思想不谋而合。诸如朴趾源、朴齐家、丁若镛等提倡实学思想的在野名士，受到正祖的破格擢用，虽然这些人屈居卑官散职，但是实学思想已在一定程度上影响着正祖的政治路线。
1765年，英祖李昑任命王世孙李算代替处理朝中政务。1776年在西内庆熙宫的崇政门正式即位，手握大权。在他大权在握的时候，天主教会传入朝鲜，朝鲜使臣李承薰十分仰慕天主教，1784年，他在北京成为天主教徒。回国之后的他便开始传播天主教，很快天主教的信徒逐渐增加。
1791年，周文谟来到朝鲜进行传教活动，但是朝鲜政府却将天主教视为邪教，后来天主教得到残酷的镇压。朝鲜正祖李算是及其孝顺的，多年以后他对他的父亲的惨死始终难以忘怀，并将他父亲的坟墓从汉城近郊迁移到了京畿道。朝鲜正祖李算还命人用最新的技术修建了水原华城。
大明朝皇帝为了巩固统治，设置厂卫，其爪牙遍布天下。朝鲜正祖李算为了巩固统治，则强化了一种称为“暗行御史”的制度。暗行御史就是便衣的监察官。这种监察官由正祖秘密任命，穿着破烂衣裳流浪于各地，暗中检举官吏贵族的不法行为。这项德政在历史上非常著名，并为文艺作家提供了不少故事的素材。此外，李算还宣布接受百姓的申诉。在国王乘舆行列的路上，百姓有权敲打锣鼓鸣冤，只要正祖听见锣鼓的声音，就会停下来听取冤情。正祖种种别出心裁的爱民措施，对百姓而言好比及时之雨，对于权贵而言却犹如烈日秋霜。
李算另一个意义深远的举措就是设置奎章阁。奎章阁是一个相当于国家级社会科学研究院的组织，许多人才被招揽入阁，从事学问研究以及文物整理、编撰等工作。其性质与世宗朝的集贤殿相类似。许多学者认为，奎章阁是正祖培养革新政治力量的基地，因此也是以消弭党争为目的的产物。在正祖的鼓励下，西洋文明通过中国传入，旨在向中国学习的“北学”也得以振兴。这些无疑都是积极求治的好兆头。
李算的孝心也十分感人。正祖的父亲思悼世子死于非命之后，他在母亲洪氏的教育下逐渐成长。在洪氏的教养下，正祖具备正常的品格以及明辨是非的能力，他即位后并没有过激的报复行为，并且依照祖父英祖的既定方针不断推动朝政的革新。正祖为了抚慰父亲的孤魂，特别启用奎章阁学者丁若镛运用最新技术建造了水原华城、并将父亲的陵墓迁移到水原一带。正祖死后，也依照他的遗愿埋葬在水原，陪伴在父亲墓侧。正祖时常前往水原华城祭拜父亲的亡魂。这位孝子的出行行列，至今仍然是水原本地的一道特殊风景。
可惜，天妒英才。李算只活了四十八年就去世，据说是为英祖的继妃贞纯王后所毒杀。1800年李算驾崩，由次子李玜即位，是为纯祖（朝鲜纯祖）。由于纯组即位时只有11岁，因而由升为大王大妃的贞纯王后金氏垂帘听政。同时也是朝鲜王朝最后一位国王在世时的法定曾祖母。
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