尺八是中国古老的民族吹管乐器，因长一尺八寸而得名。管身多为竹制，顶端开口，吹口处斜面切削，吹奏方法为竖吹。尺八的音色圆润柔美、深沉含蓄、空灵飘逸，具有丰富的变化，表现力极强。可以独奏、合奏或伴奏。并可根据需要选取不同调的尺八。在东汉时期，尺八已流传于民间，到了隋代，尺八成为宫廷中的主要乐器，至唐则大盛，广泛用于宫廷乐舞，至宋朝末年在我国消失。沈括的《梦溪笔谈》中便有对尺八的描述：“后汉马融所赋长笛，空洞无底，剡其上孔，五孔，一孔出其背，正似今之尺八”。喜爱尺八这一乐器的人们这样评论道：“箫是文人在书斋里的呻吟，尺八是寒夜里吹过竹林的一阵风”。
一、尺八的历史溯源
尺八是一种中国古老的乐器，最早的历史可远溯至距今约9000年前新石器时代的“骨笛”，又称“鹰笛”或“鹰骨笛”，用鹫鹰翅骨制成。传说距今4000多年的黄帝时代，出现了竹制的管乐器，古书上有黄帝令伶伦伐昆仑之竹作笛的说法。于是，笛从此与竹子结下了数千年的不解之缘，骨笛被竹笛取而代之。“尺八”用竹子制作成的，因为长一尺而得名为尺八。（那时，竖吹的管统称做笛）
东汉时期，尺八的前身羌笛已流传于民间，隋代成为宫廷主乐，至唐大盛，用于宫廷乐舞，宋朝末年在我国消失。在东汉陶俑和唐三彩骆驼载乐俑中，我们便能看到尺八的踪影，但更长时间内，我们只能在沈括的《梦溪笔谈》中找到对尺八的描述。
到了隋代和唐，尺八成为宫廷中的主要乐器。《新唐书·吕才传》：“贞观（627—649）时，祖孝孙增损乐律，与音家王长通、白明达更质难，不能决。太宗诏侍臣举善音者……侍中王珪、魏微盛称才制尺八，凡十二枚，长短不同，与律谐契”。
莫高窟220窟乐舞图：窟中有唐贞观十六年（642）的题记，其北壁“东方药师净土变”中间有舞伎四人，两侧有乐队。左侧十五人，所奏乐器有羯鼓、毛员鼓、答腊鼓、鼗鼓、拍板、横笛、尺八、筚篥、笙、贝、竖箜篌，另有一人耍盘歌唱；右侧十三人，所奏乐器有腰鼓、都昙鼓、毛员鼓、拍板、方响、横笛、筚篥、排箫、筝、阮咸，也有一人耍盘歌唱。此图为画面局部，原画中央尚有灯楼一座，舞伎两侧各有灯树一株，场面华丽辉煌，似仿唐代元宵灯节的宫廷歌舞表演。
敦煌莫高窟217窟壁画隋代乐队：画面上有演奏者八人，所持乐器有琵琶、竖箜篌、方响、笛、排箫，均站立演奏，属行进中的仪仗乐队。
唐李寿墓乐舞壁画（残）乐队：唐唐乐舞气势磅礴，场面壮观，集诗、词歌、赋于吹奏弹唱；融钟、鼓、琴、瑟于轻歌曼舞。乐曲高亢悠扬，动作舒展流畅，服饰华丽多紫，堪称历代歌舞之最。唐乐舞的兴盛正是盛唐时期歌舞升平，国泰民安的完美写照。
盛唐时期，尺八随着文化的交流而传入日本，至今在日本奈良正仓院东大寺仍保存有八支唐代的尺八。这在日本称为“唐尺八”、“古尺八”。但为时不长，到平安时期中期就绝迹了。据日本的史料记载，尺八是在日本奈良时代，即中国的唐代，随日本政府派到中国学习和交流的“遣唐使”带回日本的。也有记载说，它是由唐王朝政府派出的文化使者传到日本的。直到今天，专门收藏古代重要文物的日本奈良东大寺正仓院，还完好的珍藏着8支唐代制的尺八，其中有竹尺八、玉尺八、桦缠尺八、雕石尺八、牙尺八、雕刻尺八多种。它们都被雕刻或漆以精美的花纹。这些尺八被视为日本的国宝。
其中一只竹制刻雕尺八，长43.7厘米，管上端开口，管身前面五孔后面一孔。每一按音孔边缘有圆形花纹。制作十分精美，通体雕花纹和仕女像。第一孔上刻有二女，一者俯而摘花，一者立其后作张袖状。后面一孔下有一女立而手执扇，另一女坐弹琵琶。其余部分均饰以花鸟纹。
尺八发展到宋代形成五孔尺八，并经由当时日本的遣唐僧东传日本，保留至今，其技巧复杂，音色独特而有古味。宋代以后，随着汉文化的断层，来自民间的箫、笛等乐器逐渐取代了用于宫廷雅乐的尺八的地位，以致在我国已不见这种古代的乐器了。但在中国之外，尺八却流传了下来。宋时，一位日本来华的叫觉心的和尚，在中国学会了尺八曲《虚铃》，并将尺八这个乐器与《虚铃》这首乐曲带回到日本，从此，尺八便在日本流传至今，并发展为可用于独奏、重奏或参加乐队合奏，既能吹奏古典雅乐，也能演奏现代音乐的非常高性能的乐器。
二、尺八的形制
尺八可分为唐尺八、古管尺八和现代尺八三种。
唐尺八：
唐尺八又称为唐口箫。外切式吹口，音孔一般为六孔与八孔，并可根据需要选择凤眼的有无。指法与洞箫同，并且跟洞箫一样用调区分不同长度，常用的唐尺八有：G调、F调、E调。对于习惯六孔与八孔指法的朋友，只需要熟悉尺八的外切式吹口，就可非常方便的吹奏乐曲了。
普化宗尺八：
普化宗尺八[古管尺八]，也被称为地无尺八，或简称为“古管”，意为[古典本曲用管]。外切式吹口，音孔为五孔，前四后一，一般无凤眼。古管用于古典本曲独奏，因此不要求绝对音准。做法是随意取一段竹管，不必刻意要求长度，做好吹口，按一定比例平均开音孔即可。
现代尺八：
现代尺八，也称现代管、调律管。现代尺八是在古管尺八的基础上发展而来的。现代尺八要求绝对的音准，A=440或A=442，对音色有相当高的要求，因此对制作的要求非常高。现代尺八必须对竹管的内腔进行一种被称为“补土调律”的工艺制作（调律管这一名称由此而来），也就是人为的对尺八的内径曲线进行有效的控制，从而使尺八的性能达到理想状态。
三、歌口镶嵌形状与流派关系
尺八吹口镶入硬物与形状：
因为尺八的吹口形状，使竹肉暴露出来，在吹奏时，口腔中呼出的热气与外界的冷空气相遇，会在吹口及管内形成冷凝水，久而久之，会使竹肉软化、腐烂，尤其是在比较冷的季节。而且竹肉柔软，如果不小心撞到，一支好好的尺八就完了。为了避免这些情况的发生，所以要在吹口镶入硬物。通常镶入的有塑料、牛角、鹿角、象牙、金、银、铜、玉石或硬质木材。吹口镶嵌的形状，唐尺八和现代尺八通常有三角形与半圆形；普化宗尺八为扇形。
日本尺八的流派的形成：
普化宗：日本尺八流派众多，而其源头为“普化宗尺八”。最早传入日本的尺八尚为六孔，仅出现于宫廷雅乐。
尺八真正在日本传承并兴盛下来，却是源于镰仓时代（南宋诏熙二年至元朝至顺元年），日本高僧心地
觉心前来中国杭州护国仁王禅寺学禅，期间向同门居士张参学习吹奏尺八和张参家里祖传的尺八古曲
《虚铃》。参禅证悟之后，觉心和尚携张参之徒宝伏、僧恕、国作、理正等四位居士同船返日，带回尺
八。回国后的觉心和尚被日本天皇奉为法灯圆明国师，于纪州由良庄鹫峰山创建了兴国寺，又因觉心和
尚非常仰慕普化禅师振铎狂歌以寓禅意之遗风，在山内建了普化庵。宝伏、僧恕、国作和理正四位居士
住在庵内共修，常与觉心和尚在参禅之际，也吹奏张参居士的先祖张伯因普化禅师而作的《虚铃》，久
之从习尺八者渐多，遂成普化宗一派。
普化宗由觉心和尚的弟子寄竹和尚传至第五代高僧虚无，虚无开始规定了吹奏尺八的僧人的衣服规格，
制出天盖、短袈裟、副子等，将尺八作为托钵乞行的工具，也作为法事的一环来吹奏尺八（不当作乐
器），即把吹奏本身当作一种禅法——“吹禅”。相传虚无是日本“军神”楠正成之孙，避世为僧，流
浪四方。此后流浪之徒往往皈依此宗，世称“虚无僧”，遵循“虚无空寂”的宗义学习吹禅，建立寺
院，普化宗逐渐兴盛了起来
明暗流：逐渐出现“明暗流”这样的大分支。
琴古流：江户时期，随着普化宗，虚无僧的废除，尺八逐渐走向老百姓。不是僧人也可以学习尺八了。在贵族
中逐渐形成了以黑泽琴古为代表的“琴古流”。“琴古流”是古典尺八与宫廷音乐的结合产物。其特点
为华丽，抑扬顿挫。类似中国的工笔画。
都山流：近代，随着西方音乐流入东方。产生了以中尾都山为的“都山流”，其特点是吸纳了西方乐器科学的
演奏方法，保留了古典尺八的特色。多为演奏民谣和现代音乐。
都山流：为半圆形，也是保护歌口面积最大，最科学的一种；
琴古流：类似倒扇形，形状为倒三角（右图为琴古流镶嵌）；
明暗流：（古代尺八）普化宗的尺八歌口镶嵌一般为倒扇形。
现代尺八不仅有基本的五孔。现代演奏家也发明了七孔和九孔尺八。其中七孔尺八为最科学，最完美的，吹出各种音阶。国际上大师皆为五孔演奏。民谣和演歌演奏家通常会选用七孔尺八。九孔尺八很少用。不论七孔还是九孔尺八，都是在五孔基础上加开小孔实现的。古代尺八由于是五孔，很难吹出各种音阶，为了演奏不同曲调的音乐，只能通过不同长短来实现。
四、尺八与现代吹管乐器洞箫的区别
现在中国流传的竖制竹、吹管乐器有箫、南音洞箫（南箫）、广东洞箫等。其与尺八主要区别：
为箫和广东洞箫等为内挖U型吹口，常封顶盖；南音洞箫（南箫）为内挖V型吹口，不封顶盖。而尺八的吹口是半月型外切吹口。箫与南箫，吹口都与尺八有明显的区别。尺八与箫的开孔也不同，以一尺八寸管尺八为例，其筒音为D，各孔音高为F、G、A、C、D。另外尺八与箫在内径、音色方面也有显著的差别。
南音洞箫（南箫）：
南箫，也叫大头箫，吹口多是V型，或者UV吹口。一般要求九节十目。台湾，广州，香港多见，因为粗短，基本上和日本馆藏古尺八形制一样，所以有人把这个叫尺八，其实不对的，日本箫才是尺八，其内径有严格的尺寸，不象一般的箫，内径就是自然的竹子的内径。后来有人把南箫的管内径做的和日本尺八一样，但是做成南箫的8孔，这个箫有个名字叫台湾尺八。南管箫也可以算是南箫的分支，它是专门演奏南管用的，除了律制，和南箫并没什么区别，它定音的时候，7定的偏低四分之一个音，不是按12平均律定音的。
广东洞箫：
唐代以前，笛箫通常不分，至唐代，出现了前面六孔、旁边一孔，加有竹膜的笛子，此时笛箫概念基本分开，横吹为笛。竖吹为箫。管乐器，古代的箫以竹管编排而成，称为排箫。“排箫”以蜡蜜封底，无封底者称“洞箫”。音色圆润轻柔，幽静典雅，发音清幽凄婉，适于独奏和重奏。《汉书·元帝纪赞》：“元帝多材艺，善史书，鼓琴瑟，吹洞箫。”《颜师古 注引》如淳 曰：“箫之无底者。” 元 仇远《宿集庆寺》诗：“听彻洞箫清不寐，月明正照古松枝。”
洞箫通常上端封口的竹节边缘开吹孔，管身开有指孔6个（六孔箫）或8个（八孔箫），前5孔或7孔，后1孔，近尾端有出音孔2-5个。底端为开管，常用的箫多为G调，能吹G、D、C、F、降B调，6个音孔全闭时，筒音为（d1），通过超吹，音域由（d1～e3），有两个八度另一个大二度。箫的音色柔和、轻细、典雅而甘美。低音区发音深沉，弱奏时很有特色；中音区音色圆润、优美；高音区发音紧张。
尺 八：尺八的吹口是半月型外切吹口；
南音洞箫：（南箫）为内挖 V 型吹口，不封顶盖；
广东洞箫：广东洞箫为内挖 U 型吹口，常封顶盖。
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