上古四神兽和四灵兽，不是一个概念，所以这个命题本身就是一个伪命题。
在商朝，古人就把天分为东西南北四宫，分别以青龙（苍龙）、白虎、朱雀、玄武，又名四象，意思是四方的守护之身，衍生到今天，就成为上古四大神兽。
最早在《三辅黄图》中写道：
苍龙、白虎、朱雀、玄武，天之四灵，以正四方。左青龙、右白虎、前朱雀、后玄武，四大灵兽镇守东西南北四宫，辟邪恶、调阴阳，为四方之神。
在这里“灵”和“神”都有出现，最初，四灵四神是一个意思。但是后世的学说，通常将青龙、白虎、朱雀、玄武认定为四大神兽。
西汉礼学家戴圣所编的《礼记》中对于四灵和四神分别有描述：
四灵——《礼记·礼运第九》卷四说：“麟、凤、龟、龙谓之四灵”。注：麟为百兽之长，凤为百禽之长，龟为百介之长，龙为百鳞之长。
四神——《礼记·曲礼上第一》卷一说：“行，前朱雀而后玄武、左靑龙而右白虎”，其疏曰：“朱鸟、玄武、靑龙、白虎，四方宿名也。”
四灵是世间生物的主宰，而四神是指天上的星宿，二者不可同日而语也。
而四灵中所说的麟凤龟龙分别指：麒麟、凤凰、龟、龙，四种动物。而《礼记》中还说明：
故圣人作则，必以天地为本，以阴阳为端，......礼义以为器，人情以为田，四灵以为畜。......四灵以为畜，故饮食有由也。何谓四灵？麟凤龟龙，谓之四灵。
麟为百兽之长：百兽以麒麟为老大；
凤为百禽之长：百鸟以凤凰为尊；
龟为百介之长：所有带壳的生物以龟为长；
龙为百鳞之长：带鳞片的生物以龙为首；
所以四灵指的就是世间真实存在的生物，这四灵地位相同，毕竟都是一方首领。
而传统的四象（四神兽）则略有不同，《淮南子》卷三中讲：“天神之贵者，莫贵于青龙。故而青龙或为四象之首”。
而在道家真经中有这样一句话：
玄元圣祖，八十二次化为玄武大帝。
足见玄武又称为四象之首。
不管是青龙、白虎、朱雀、玄武，抑或是麟、凤、龟、龙谓体现了古人对于天地万物的探索和思考，而正是这些看似玄妙的学说，从侧面体现了中华文明不屈不挠的探索精神，值得所有人传承。
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