胆与肝直接相连,附于肝之短叶间,内贮胆汁。胆与肝又有经脉相互络属,故互为表里。胆的生理功能,一是贮藏和排泄胆汁,以助饮食物的消化,是脾胃运化功能得以正常进行的重要条件,并与肝的疏泄功能密切相关。二是胆主决断,胆具有对事物进行判断、做出决定的功能。
贮藏和排泄胆汁
胆汁是由肝的精气所化生，如《东医宝鉴》说：“肝之余气，溢入于胆，聚而成精。”肝生成胆汁是不间断的，而胆汁排泄到小肠是间断性的，生成与排泄这两个过程显然不是同步的，于是胆就担负着贮存胆汁的功能。贮存的目的是为了调节胆汁生成和排泄之间的关系。所以，贮存是为排泄的需要，是暂时的。肝之余气化生胆汁，然后通过此管道流到胆内；胆的下方有管道与小肠相通，随着消化的需要，胆汁经此管道排泄到小肠中，以帮助对饮食物的消化。清·吴鞠通在《医医病书·小便论》中说：“胆无出路，借小肠以为出路。”《医学衷中参西录·医话》说：“徐灵胎注《神农本草经》则以‘木能疏土’解之，是谓肝胆属木，脾胃属土。徐氏既云‘木能疏土’，是明肝胆助肠胃化食，而胆汁能助小肠化食之理即在其中矣。”因此，胆排泄的胆汁，具有帮助对某些饮食物消化的作用。
胆腑通畅，贮存和排泄胆汁的功能才能正常进行。胆腑阻塞不通，必然会导致胆汁排泄不畅。胆腑阻塞的因素，主要有湿热、瘀血、砂石、寄生虫等直接阻塞管道，或气机紊乱所致胆管痉挛，形成胆腑不通的病理变化，从而产生胁肋胀满、疼痛等症。由于胆汁对消化饮食有特殊作用，所以胆汁排泄不畅，则会影响到消化功能，产生食欲不振、厌食油腻、腹胀、大便秘结或腹泻等症。胆汁上逆，可见口苦、恶心、呕吐黄绿苦水等症。胆汁外溢肌肤，则可发生黄疸。
胆排泄胆汁还与肝有重要关系。肝通过疏泄功能以调畅气机，令胆气疏通，胆汁畅流。所以，肝的疏泄功能直接控制和调节着胆汁的分泌和排泄。肝疏泄正常，若肝失疏泄，则可导致胆汁排泄不利。胆汁郁结，肝胆气机不利，导致肝胆同病，出现消化吸收方面的病变。所以有“肝胆同主疏泄”的说法。
胆主决断
《素问·灵兰秘典论》说：“胆者，中正之官，决断出焉。”所谓中正，即处事不偏不倚，刚正果断之意。胆主决断，是指胆有判断事物作出决定措施的功能。对胆的概念认识，如同其他脏腑一样，既有与实质器官相联系的一面，如贮存、排泄胆汁的胆囊；又有据此而取象类比归类某些功能的一面，如主决断作用的胆，属于精神活动范畴。
胆的决断功能，对于御御和消除某些精神刺激(如大惊卒恐等)的不良影响，以调节和控制气血的正常运行，维持脏腑相互之间的协调关系，有着重要的作用。自然环境、社会因素的变化，特别是剧烈的精神刺激，会影响脏腑气血的正常活动。胆气强壮之人，虽受突然刺激而有所影响，但其影响程度较轻，恢复较快；胆气虚弱之人，则往往因之而形成疾病。这反映了胆有维持精神及脏腑气血活动相对稳定的功能。
胆主决断与心主神志密切相关。《素向·灵兰秘典论》说：“心者，君主之官也，神明出焉。……胆者，中正之官，决断出焉。”人的精神活动虽由心主管，但其他脏腑也参与，不同的脏腑所起的作用有所不同。心对精神活动起主宰作用，而胆起决断作用。心藏神，神之主在心；胆主决断，某些神志活动又决于胆。在神志方面，二者相辅相成，相互为用。临床上，如果胆病，胆气就会上扰心神而出现心悸不宁，惊恐畏惧，嗜睡或不眠等症。如《灵枢·邪气脏腑病形》说：“胆病者，善太息，口苦，呕宿汁，心下澹澹，恐人将捕之。”因此，临证时，心病怔忡，可从胆治；胆病战栗、癫狂，尤当治心。
胆主决断功能，实际上是与肝主谋虑相关联的。“肝者，将军之官，谋虑出焉。胆者，中正之官，决断出焉。”刚正果决，故官为中正；直而不疑，故决断出焉。”谋虑，即思维筹划、比较鉴别、分析推理等的思维过程，不能付诸实施，只有通过决断，才能对上述思维过程作出行为的决定。这种决定，需要阳刚之气。肝胆之气皆属于木，而肝为体、属阴，胆为用、属阳。谋虑为阴，决断属阳。谋虑出于肝，决断出于胆。故胆决才能肝谋，“胆附于肝，相为表里，肝气虽强，非胆不断，肝胆相济，勇敢乃成。”因此，胆气壮实，决断无差，使人行为果敢而正确。胆气虚馁，则虽善谋虑，而不能决断，事终难成。故胆虚气上溢而口为之苦。”临证时，对谋虑不决者，常见肝胆同病之证，故施以肝胆同治之法。
胆的决断，还反映了人体正气的盛衰。只有正气强盛，内气充实的人，才能“胆气壮”，才能主决断而有果敢行为。由于正气对外邪具有抵抗作用，所以胆气的壮与弱，标志着人体正气的盛与衰，也标志着人体抗邪能力的强与弱。人有决断和果敢，其生理功能就处于旺盛状态；如果决断不出，其生理功能就处于平静或低下状态。这种不同的生理反应在防病治病方面是有重要影响的。它不仅说明了人体抗病能力的强弱，还反映了人体脏腑功能状态和气血运行的盛衰等。
胆为六腑之一,又属奇恒之腑。因胆汁直接有助于饮食物的消化,故属六腑;但由于胆内藏胆汁,又称“精汁”,与胃、肠等有别,并且与精神活动有关,故归属奇恒之腑。
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