中医面诊历史悠久，据文字记载，《周礼》中有“以五气、五声、五色决其生死”之说，这是中医面诊最早的文字记录，而作为中医四诊望闻问切之首，面诊正如《素问》：“望而知之谓之神，闻而知之谓之圣，问而知之谓之工，切脉而知之谓之巧”所言，历史上关于望诊最有名的就是神医扁鹊见桓侯的故事。
面部各个部位到底和脏腑有何联系呢?《黄帝内经·灵枢·邪气脏府病形》：“十二经脉，三百六十五络，其血气皆上于面而走空窍。其精阳气上走于目而为睛。其别气走于耳而为听。其宗气上出于鼻而为臭。其浊气出于胃，走唇舌而为味。”说明人体脏腑与气血状况在面部都有相映的反应，因此面部能反映人体各部位的生理信息，面部是人体脏腑的完整缩影。现代全息学也证明人体有八大部位可以反映全身脏腑、器官、组织的情况，即手、脚、头、躯干、四肢。
既然面诊，就要知道面部各个部位与哪些脏腑和器官想对应，及该部位的含义。故欲观气色，先识明堂，欲察明堂，先知部位。《黄帝内经·灵枢·五色》黄帝曰：“庭者，首面也；阙上者，咽喉也；阙中者，肺也；下极者，心也；直下者，肝也；肝左者，胆也；下者，脾也；方上者，胃也；中央者，大肠也；挟大肠者，肾也；当肾者，脐也；面王以上者，小肠也，面王以下者，膀胱子处也；颧者，肩也；颧后者，臂也；臂下者，手也；目内眦上者，膺乳也；挟绳而上者，背也；循牙车以下者，股也；中央者，膝也；膝以下者，胫也；当胫以下者，足也；巨分者，股里也；巨屈者，膝膑也。此五脏六腑肢节之部也，各有部分。有部分，用阴和阳，用阳和阴，当明部分，万举万当。能别左右，是谓大道；男女异位，故曰阴阳。审察泽夭，谓之良工”。
知道各个部位之后，我们要知道面诊的参照物，每个人的生活环境和自身廪赋不同，面色也不一样，所以面诊参照的对象不是别人，而是自己，在不同时期、不同环境下的变化，一般面色的变化我们参照手、颈部，因为这些部位都是长期暴露在外面，所受到的环境基本相同，因此可以作为面诊的参照物。面部气色的变化按照一定的规律分布外，还有色泽的不同，如《黄帝内经·灵枢·五色》：“五色各见其部，察其浮沉，以知浅深；察其泽夭，以观成败；察其散搏，以知远近；视色上下，以知病处；积神于心，以知往今”的描述，因此面诊主要观察面部的青、赤、黄、白、黑五种颜色之间的变化，还有其深浅、润泽与否等，而润泽与否甚至比颜色变化更重要，因为有泽则生，无泽则死，先天医学认为，这个泽就是油脂，是细胞凋亡过程的产物，如果没有了这个油脂，人体代谢也趋于停止，因此人也很难救活。另一个进行面诊需要注意的就是时间，一般在早晨刚起床最好，因为没有经过运动和情绪、化妆等影响，面色最为自然，判断最准确。
面诊的顺序也很重要，一般以面部为中心，先观察眼眦垂线，即从眉心至上唇的部位，即五脏六腑的分布区，然后从右颊沿弧线横过鼻梁至左颊，即肾、大小肠分布区，然后从下颌按顺时针依次观察右颊—前额—左颊等部位，包括五官，一般观察距离为5—6米观察病人颜面总体气色及五官的形态变化，而在0.5米可以近距离观察脏腑在面部分区颜色的变化，并结合远距离观察时所发现的异常部位，以更准确的判明其健康状态，这所谓其远者，司外而揣内，其近者，司内而揣外。而五色以黄赤为热，青黑而痛，白为寒，五色皆见，则为寒热。望诊一个总得原则是各部相参，如曾经遇到一个患者，胆区出现一个黑斑，其胆没有任何问题，但是在半年前做了肝切除手术，因此注意互相参考，脏腑相为表里雌雄标本也。
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