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评论区话题丨你怎么看美国的航空航天技术？
迄今为止，B-2轰炸机依然是全球战略空中力量中的翘楚。但你或许并不知道，其最初的原型机诞生于上世纪40年代，甚至曾有机会在50年代就进入美国空军服役。但由于各种因素考量，诺斯罗普公司一直到80年代才有机会让最好的成品步入正轨。
诺斯罗普公司创始人 杰克-诺斯罗普
1941年初，美国预感自身将无法避免介入二战烽火，于是决定加强自己的远程轰炸机部队。鉴于西班牙内战以来的诸多战场反馈，战略轰炸已成为现代战争的重要组成部分。美国本身也完全站在这层技术的领跑位置。在B-2的肥皂剧开播之前，他们已经在30年代完成了B-17与B-29两种空中堡垒设计。但作为诺斯罗普公司创始人的杰克-诺斯罗普，还是用更大胆的设计，让空军官员都眼前一亮。
二战期间交付空军不久的 XB-35原型机
在珍珠港事件爆发前，崭新的XB-35方案就已正式亮相。诺斯普罗特意选择放弃所有尾翼设计，将全机的载重平均分配到整体式机翼上，从而打造出这种史无前例的轰炸机模型。每小时720公里的最快飞行速度，也让XB-35比当时的所有轰炸机都快。1.6万公里的总航程，能让其从美国东海岸直飞德国境内。尽管美国军方对此有些怀疑，还是在1942年下了原型机订单，并在1943年就拿到了初级成品。根据不断修正的招标要求，新飞机还被赋予可以投放原子弹的能力。
正在西部沙漠地区试飞的XB-35原型机
但过于超前的设计理念与大量新技术运用，严重限制了XB-35的项目进度。因此直到战争结束的1946年，这款初代B-2才得以正式进入飞行测试阶段，结果也是不够理想。同时，喷气式发动机技术已经崭露头角，美国空军又要求新型轰炸机以此作为动力源。但原有基于活塞发动机设计的XB-35，在装上更重的早期喷气引擎后，航程骤减50%，并因此失去了战略轰炸能力。
最后，这款B-2轰炸机的原型项目被迫终结。但诺斯罗普并未选择放弃，而是继续改进出更好的YB-49。
换装6台喷气引擎的 YB-49
1947年，经过升级的YB-49开始在美国西部的沙漠上空测试。结果在12200米的高空连续飞行6.5小时，让军方感到惊讶不已。至于其主要竞争对手YB-36，依然是基于旧时代理念设计出来的活塞式轰炸机。唯一的优势就是技术更为成熟，对于生产线升级的压力很小。也有利于空军部队的上手和保养维护。
正在飞越西部沙漠的 YB-49
第二年，YB-49在飞行测试中遭遇重大灾祸。有5名飞行员在这次事故中丧生。这个项目的前景也一下子显得暗淡起来。但经过调查发现，YB-49本身的并没有机械故障。只是全新的设计让飞行员没有立刻适应，以至于在尝试俯冲轰炸时出现了失速现象。同时，军方代表还惊讶发现，这款轰炸机在雷达上显示的反射信号很小。在没有隐形涂料和降低喷气后红外信号的时代，这样的成就无疑是非常了不起的。一旦正式进入空军服役，通过规避敌方雷达或超低空飞行等手段，完全可以让新的B-49成为那个时代的隐身轰炸机。
发动机布置略微不同的侦察机版本
唯一遗憾的是，换装喷气引擎后的YB-49，依然无法做到当年XB-35的超远距离航程。因此在和YB-36的竞争中处于不利地位。只能转而和更小的XB-47去竞争未来的中型轰炸机订单。美国空军也一度只想订购很少数量，组建专门的远程侦察机中队。但巨大的成本，还是限制了这层想法。诺斯罗普公司创始人的心血，就在1950年被告知落选。所有原型机除保留1架侦察机版本外，全部被勒令销毁。心灰意冷的杰克-诺斯罗普，也在稍后宣布退休。
集中销毁的XB-35和YB-49原型机
此后，诺斯罗普公司也没有放弃对此类设计的继续追击。在YB-49计划失败的整整30年后，已是暮年的杰克-诺斯罗普又被人用轮椅推到了空军部门。他在那里向军方展示了全新的B-2隐形轰炸机设计。依靠30年的发动机、材料、计算机和工程学进步，终于折服了口味刁钻的军方人员。
1989年 进入美军服役的首架B-2轰炸机
1999年的跨大西洋空袭 创造了当时的世界纪录
第二年，这位诺斯罗普公司的创始人病逝。1989年，首架B-2轰炸机正式进入美国空军服役。又过了，从本土起飞轰炸南联盟的B-2，创造了当时的最远航程空袭记录。
部署在爱德华兹空军基地的 B-2轰炸机
正与-F22隐形战斗机伴飞的B-2
今天，B-2依然因其性能而居于全球轰炸机家族的榜首。当年为测试YB-49而牺牲的机长福布斯与副机长爱德华兹，分别被美国空军用以命名两处重要空军基地。其中的爱德华兹基地，又是B-2飞行中队在本土的主要驻地。
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