现代社会，身份证作为个人信息的一种外用 " 标识 ", 其用途越来越广泛，外出时不带身份证几乎是寸步难行。非但今人注重身份证，古人也是极其看重身份证的，只是那时的身份证只针对有身份者有地位者，普通老百姓是不会拥有身份证的。那年头有身份证，确实是 " 有身份的人 "。
严格来说，中国古代并没有现代意义上的身份证，或者说不是所有人都有身份证的。在古代，普通人是没有身份和地位的，身份证只是对有身份者有地位者而言，所以普通老百姓是不会拥有身份证的。那年头有身份证，确实是 " 有身份的人 "。
" 照身帖 " ——最早出现的身份证明
对绝大多数古人而言，他们没有能力留下自己或者新人的肖像画。事实上，那时只有少数几种人才能被画下来，比如通缉犯。古装影视剧里常常可见这么一幕：城墙上张贴通缉犯的图像，挤在人群中观看的某人，就是被通缉的那位。可见古代画师凭借别人描述画像的水平，不敢恭维。譬如在电影《新龙门客栈》上，千户拿一张通缉令来客栈寻人，,太监们在一旁看热闹，不料被一人点了滴酒在人像额上，于是额上有痣的那个太监，就成了怀疑对象。
但古人也有类似今天身份证一类的比较完备的身份证明—— " 照身帖 ", 这也是可考的最早出现的身份证明。所谓照身帖，就是一种经过打磨的竹块，上面刻着持有人的相关信息，诸如头像和籍贯等，跟我们今天使用的身份证十分相似。
" 照身贴 " 的专利要归商鞅。公元前 359 年，秦孝公任用商鞅，全面推行变法，第一次变法的重要内容，就是编录户籍，什伍连坐，鼓励告奸，无户籍凭证者不得上路，不得留宿客舍。这个户籍凭证，就是照身帖。汉和隋基本上沿袭了秦时的制度，用 " 竹使符 " 作为官员的身份证明。
" 鱼符 " ——官员特有的 " 身份证 "
中国最早的身份证始于何时？学术界比较流行的观点是隋唐时期，当时朝廷给每位官员颁发一个 " 鱼符 "。这种 " 身份证 " 状如鱼，分左右两片，上面有孔，用来系挂。" 鱼符 " 是官员特有的 " 身份证 ", 普通老百姓还没有这份待遇。
( 古代龟符和鱼符的正反面 )
" 鱼符 " 上面刻有持符官员的姓名、官职、任职衙门、官阶等。鱼符的材质因官阶的高低而不同：亲王、三品以上的高官用的鱼符是金子做的；五品以上的官员用的是银质鱼符；六品以下的官员用的是铜质鱼符。为了方便官员们出门办事携带鱼符方便，朝廷还专门为官员们定做了一种装鱼符的 " 鱼袋 ", 而且要求是 " 符不离袋、袋不离符 "。官员们朝见皇帝、会见同僚、外出办事，都得先亮 " 鱼符 ", 以 " 验明正身 ", 然后才能为对方承认和接纳，所以当时曾有 " 附身鱼符者，以明贵贱，应召命 " 之说。
武则天当政时，" 鱼符 " 换成了 " 龟符 ", 用途没变，只是外形和材质变了。后来，" 龟符 " 又相继变成了 " 虎符 "" 龙符 "" 麟符 "。符的形状和材质都发生了变化，其 " 职能 " 也增加了：除了证明身份之外，还多了一项权限功能：亮一亮手中的 " 符 ", 便可以调动、指挥军队和任免官吏。归根结底，" 符 " 还是身份的象征——身份高，权力就大。
也跟身份证有关——金龟婿原来是这么来的
不久后龟符随武则天的逝去而消失，但却留下了一个过去特流行的词汇——金龟婿。金龟婿是过去民间优质女婿的意思。想想啊，女儿找到了一个身份证是 " 金龟 " 的男子做老公，最低也得是三品大员，那可是光耀门第的大喜事儿。所以，唐朝诗人李商隐留下了一首挺有名的诗《为有》:" 为有云屏无限娇，凤城寒尽怕春宵。无端嫁得金龟婿，辜负香衾事早朝。"
( 符中最有名的是 " 虎符 ", 一般由军将们使用 )
宋代时，" 鱼符 " 被废除，但仍佩带 " 鱼袋 "。至明代，大概嫌金属符太重，携带不方便，也是为了体现改朝换代的新气象，官员们手中的金属符统统换成了 " 牙牌 "。 " 牙牌 " 是用象牙、兽骨、木材、金属等制成的版片，上面刻有持牌人的姓名、职务、履历以及所在的衙门，它与现代意义上的卡片式身份证已经非常接近了。
据明人陆容《菽园杂记》载：牙牌不但官员们悬之，" 凡在内府出入者，无论贵贱皆悬牌，以避嫌疑 "。由此可知，明代身份证的用处已不仅局限于官员们，并开始向中下阶层发展了。
( 明朝时的 " 牙牌 " )
明清时代的身份证，在现代考古中不时被发现。如 年，在南京明代宝船厂遗址第六号船坞遗迹的考古发掘中，便发现了疑似郑和的身份证。
清代身份证多称 " 腰牌 ", 牌子上不仅要写清楚 " 姓名 "、" 年龄 "、" 单位 "、" 职业 "、" 官衔 " 等，还会特别注明身份证的用途。更绝的是，要求比较高的腰牌上还会把持有者的面部特征录入，以防止别人冒用，这也许就是现代身份证上贴大头照的起源。把面孔特征写到腰牌上，有点像现在把持有者指纹录入一样，是极为厉害的一种手段。当时还没有整容术，面部特征信息十分管用，想冒充是颇为困难的。
古代身份证：简约但不简单
古代的身份证没有现代这么复杂，还要录入指纹信息什么的，当然古代也没有现在这种高科技手段。古代身份证上登记录入的信息比较简单，如在唐代，一般就是 " 姓名 "、" 官职 " 两项，再细一点，将 " 单位 " 加上，不会有 " 出生时间 "、" 性别 " 这些必须的内容。有的甚至连姓名也没有，就是一个物证。
虽然简单，但它上面也有现代身份证上所没有的信息：如果持有者有兼职的，则要在上面写清楚。这种身份证实质是一种 " 官员证 ", 写有姓名的，在卸职后要交出来，作废中止；未刻姓名的，则传给继任者，轮流使用。
相对于等级身份证，职业身份证和临时身份证更简单、随便。职业身份证是根据从事职业的不同来制定的，如僧人的身份证叫 " 戒牒 "、" 度牒 ", 凭此牒可到处化缘、筹善款。可以说，职业身份证更像现代的工作证、名片。" 路引 "、" 门券 ", 则属于临时身份证，具有很强的时效性，古代临时身份证与现代临时身份证区别很大，它更像现代的介绍信。
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