书法家启功曾说：“古代没有高桌，人都席地而坐，左手执纸卷，右手执笔，这时只能用前三指去执笔，古代没有高桌，人有如今天我们拿钢笔写字的样式，这在敦煌发现的唐代绘画中见到很多。”这句话告诉我们，古代执毛笔往往是“三指执笔法”。
但是，今天人们在使用毛笔时多用“五指执笔法”，跟使用钢笔时的“三字执笔法”并不相同。这是为什么呢？为什么会发生这些变化？今天，人们在使用毛笔时，为什么会采用与钢笔不同的执笔法呢？
一 毛笔：“五指执笔法”
今天，毛笔多用五指执笔法。“五指执笔法”也叫“五字指笔法”（因使用时五指分别要做五个动作——“擫、押、钩、格、抵”而得名）、“拨镫法”等。它在使用时有三个特点：第一，食指、中指双钩；笔杆垂直纸面；五指相互配合，共执笔管。
具体的执笔动作为：大拇指“擫”：上节指肚紧贴笔管内侧，略斜而仰，起按压作用；食指“压”：第一指节斜而俯地贴住笔管的外侧，和拇指内外相当，配合约束住笔管；中指“钩”：第一、第二两个指节弯曲如钩，钩住笔管外侧；无名指“揭”或“格”：指甲肉连际紧贴笔管，用力将中指钩向内的笔管挡住外推；小指“抵”：附托在无名指之下，给它加劲，联合相抵中指之力。
二 钢笔：“三指执笔法”
人们在使用钢笔时，多采用“三指执笔法”。具体的执笔方法是：拇指、食指的指肚和中指第一节左侧面适当用力捏住笔杆，距离笔头约一寸左右；笔杆倾斜的靠入虎口，笔杆和书斜面的倾斜角为45度左右；拇指和食指相对弯曲，指节外凸形成“龙眼”；无名指和小指自然弯曲与中指并拢。
实际书写时又分为枕指法和垫指法。前者指书写时小指第一节右侧轻轻地枕在纸上；后者指小指自然伸直，右侧面垫在书写纸上，左侧面顶在无名指第一节和第二节关节处。
三 毛笔执笔法变化的原因
唐书法家韩方明说“世俗皆以单指苞之”，这指出了晋唐小字盛行时时，三指“单苞”执笔的流行盛况。待到宋以后，中、大号字盛行，书写方式变为高桌高座，于是“双钩悬腕”的五指执笔法逐渐盛行。书法家启功结合敦煌的绘画，在《论书札记》中指出，“古代没有高桌，人都席地而坐，左手执纸卷，右手执笔，这时只能用前三指去执笔，有如今天我们拿钢笔写字的样式。”
启功的话交待了毛笔执笔姿势由五指变为三指的原因。不过，他概括的仍略有不足：唐代执毛笔的三指单钩执笔法与今天的钢笔执笔法仍有所不同，倒是更像我们拿筷子的姿势。这主要体现在：第一，拿钢笔的笔杆靠在虎口，筷子执笔法笔杆靠在食指第一关节；第二，钢笔的三指执笔是枕腕书写的，毛笔的三指执笔多悬腕书写。
四 毛笔与钢笔的执笔法相异的原因
那么，今天的毛笔与钢笔的执笔法，为什么会有区别呢？这主要有如下原因。
第一，钢笔字小，适合三指执笔。
毛笔字大，钢笔字小。所以写小字的钢笔执笔，用三指法较好，这因为：第一，写小字对用笔的精准度要求高，手指离笔尖近，能更好地控笔；第二，写小字手指与手腕的活动范围小，无须运肘悬腕；第三，写小字，笔锋活动范围小，笔杆也无须垂直于纸面。
反之，如果用五指执笔法写钢笔字，手握住笔杆、垂直纸面、微微凌空，不仅握笔无力、书写不便，还影响视线。
第二，毛笔字大，适合五指执笔。
用毛笔写中号、大号字，用五指执笔法较好。这因为：第一，五指执笔，毛笔垂直纸面，有利于中锋行笔、可以四面出锋，进退、趋避都相当便利；第二，五指执笔，环环抵扣，对笔杆的控制较好；第三，虚掌（手掌中空）、悬腕（手执笔距离纸面凌空），活动范围大，有利于提按顿挫、逆折绞转等多种笔法的使用，对毛笔的表现效果有益。
反之，写中、大号字时，如果使用三指执笔法，笔锋易倒偃，形成偏锋，不利用使用另外的锋面动笔。
第三，毛笔写小字时，适合三指执笔。
毛笔写小字时，适合三指执笔，原因与钢笔同。由于魏晋之际的书法家多写小字，所谓“（字）寸以内，法在掌指……魏晋间帖，掌指字也。”（元代郑杓《衍极》）所以，魏晋书法家，多三指单苞、举腕斜势执笔，书写时多“运指”不“运腕”。
五 结论
执笔法往往因书写工具、字体大小等书写情况的不同而改变。在今天，毛笔多以五指执笔法为佳，硬笔多以三指执笔法为宜，这是由字体大小、书写面变化等书写条件决定的，是人们在上千年的用笔实践中总结出来的。“五指执笔法”之所以流传千古，实在是因为它是在水平面书写中、大号字体时，“积累历代祖先经验……的一种比较妥善的形式。”（沙孟海《古代书法执笔初探》）
总而言之，书法执笔法因时而易，不同场合、不同的创作形式下，对执笔法的要求是不同的。又如写擘窠大字，适合于二三指提笔法或五指握管法，因为需要活动的范围更大，需要运力的方式也不同；在面向墙壁、画板上书写时，二三指钩笔法或“撮管法”（五指抓笔头）较方便。
撮管法
今天，一些书法家或研究者看到晋唐出土文物上古人三指单苞或二指捏管的执笔法，就将之奉为“晋唐古法”，盲目尊崇，生搬硬套，这可谓刻舟求剑在新的历史条件下的重演。对这种现象，启功在《论书札记》中说得好：“后人只听说古人用三指握管，于是坐在高桌前，从肘至腕一节与桌面平行，笔杆与桌面垂直，然后用三指尖捏着笔杆来写，号称古法，实属误解。”
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