在嫦娥四号探测器送往月背的众多科研载荷中，"月面微型生态圈"可谓最接近人类的日常生活：一言以蔽之，它的使命就是要在月球表面"种菜养花"，实地观察在月面低重力环境中，直面宇宙辐射的植物和动物是否能像在地球表面一样茁壮成长。
而在近日，嫦娥四号上的监控相机传来喜讯："月面微型生态圈"内的棉花种子已正常发芽，生长状态良好的它有望成为月球上的第一株绿色植物。
图为在月球表面密闭实验环境内发芽的棉花种子。
当然，现阶段的人类技术无法支撑动植物在真空、开放的外太空环境下生存，空气对于"种菜养花"乃至于外层空间人类的日常活动而言依旧是首要必备条件。
但反过来说，组份配比复杂的空气也一样是外层空间人类活动的重要资源。而能够进行光合作用，将二氧化碳"还原"成氧气的植物，既能平衡人类吸入氧气，呼出二氧化碳的呼吸过程，还能产出重要的作物果实，真可谓是一举多得。
图为在国际空间站里顺利开花的向日葵。
因此，对于有志在外太空建立永久研究点，甚至是在月球和火星上立足的各航天强国来说，"种菜养花"就不仅仅是航天员闲情雅致的体现，更是人类平衡生存环境的必由之路，这一点从"月面微型生态圈"搭载的作物种子上就有明确体现：马铃薯和油菜是典型的食用作物；而棉花则是经济作物的头号榜首；拟南芥则因其繁殖周期短、产生种子多等特性，一直霸占着"实验室植物"的首席位置。
图为SPACEX规划的火星基地，可见种植区划（绿色穹顶）占据非常重要的位置。
而值得注意的是，随着液氧甲烷类火箭发动机的兴起，人类在其它星体表面的"种菜养花"又有了一层全新的含义，那就是为建立在火星乃至更远星体上的甲烷燃料工厂提供原材料，而借助着这些植物和甲烷燃料工厂的协作，人类最终有望实现地球-火星间的循环往返。
毫无疑问，在如此远大的目标面前，"月面微型生态圈"的发射是坚实的第一步。不过，人类能否在外星环境再现供植物生长的合适环境，迄今仍是未知数——"月面微型生态圈"的实验成功也并不能说明人类就有能力攻克这一难关。
图为建立在美国亚利桑那的"生物圈二号"试验设施。
和"月面微型生态圈"保持空气封闭，但维持能量输入的"物质闭环，能量开环"设计理念一样，美国也曾在亚利桑那沙漠中建设过一个规模更大的封闭人工生态循环设施，而为了与寻常的生物圈做区别，该设施被称作"生物圈二号"。
但即便是在重力和辐射条件相对恒定的地球表面，"生物圈二号"的多次试验也依旧以失败告终：看似数量庞大的植物群并没有办法维持氧气比例的稳定，继而导致"生物圈二号"内部的动物灭绝，并不再适合人类居住。
图为将在月球表面取样返回的嫦娥五号探测器。
不过，即便现阶段人类在复现生态圈上碰到阻碍，作为人类有能力突破地球束缚的重要证明，在外层空间、月球乃至火星上"种菜养花"的努力依旧会持续下去：眼下，中国航天已经明确规划了一个"建立科研基地"的远期目标，而即将展开的探月四期工程就要对利用月球土壤建设房屋等具体项目做前期研究，距离人类真正在月球表面上开设大棚，种植蔬菜的那一天也必将不再遥远。（利刃/TO）
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