千代子为了追寻画家的身影，同意了银映公司的要求，去满洲拍戏，开始了自己的演艺生涯。
战争结束后，千代子在当年她为画家找的藏身的房子的废墟中找到一副画着自己的肖像画，画上写着“总有一天，一定……”。千代子仍然坚信有一天能再见到画家，于是拼命演戏，希望画家能在银幕上看到自己，但年近40的她依然没有找到画家。
剧组的导演向她告白，千代子看到胸前挂着的钥匙，拒绝了导演。某次，千代子在拍戏以后找不到那把钥匙，她找整个剧组的人帮忙找都没有找到。渐渐地，千代子开始想不起画家的长相。最终，她放弃寻找画家，选择和追求她的导演结婚。
婚后不久，千代子在家打扫卫生时发现了那把钥匙，原来是导演指使他人把千代子的钥匙偷走，想让千代子忘记画家。后来，当年的刀疤男找到千代子，下跪给千代子道歉，并给她带了一封画家当年写的信，信上画家说他在约定好的地方等千代子。千代子看完信后不顾一切地冲向了约定之所，但最后还是没有找到画家。
事实上，那位画家早在战争时期就被刀疤男杀害了，千代子追寻的一直是一个虚无缥缈的影子。刀疤男为了获得心灵的安宁，就近向当时是银映员工的立花源也讲述了他的罪孽，立花源也一直知道那位画家早就死了，但是不忍心告诉千代子。
在一次拍摄一场宇航员的戏中，突发地震，事故中，千代子不慎把钥匙弄丢，从此息影。当时立花源也是片场的一位员工，碰巧他捡到了那把钥匙。
在采访中，立花源也问千代子，为什么那以后就退出影坛，千代子看着画家留下的画像说道：“我不希望让那个人看到衰老的自己。”
突然，千代子病发，立花源也送千代子去医院，但医生告诉立花源也，千代子剩下的时间已经不多了。在病房，立花源也对千代子说着安慰的话，但病重的千代子知道自己即将离世。千代子微笑着说：“我又能去追寻那个人了，你给我的这把钥匙，打开了我对那个人的回忆。”
立花源也哭着说：“这次你一定能追寻到那个人。”。千代子却说：“会怎样呢？不过，也许不管怎么样也没关系，因为…”。就在此时，千代子永远地闭上了眼睛，不知是梦还是现实，镜头切到了那场宇航员的戏。
千代子说：“因为我喜欢追寻着那个人的自己。”
影片中的隐喻着实太多，现实世界和千代子讲述故事的镜头也在不停地切换，在此的讲述可能不足以表现出此电影的魅力。
影片中，今敏的剪辑功力发挥到极致，大量的戏中戏和嵌套，千代子演过的电影之间的嫁接，以及现实世界中的人物到到电影世界中担任角色，整部电影达到了“人戏不分”的地步。
第一次千代子的电影世界和现实世界的融合并不是在去满洲拍戏的时候，而是千代子无力地坐在月台上看着画家所乘的火车远去，这一幕出现在电影海报上，千代子的电影世界和现实世界的融合就开始了。
影片中最秀技的一段莫过于42分30秒开始的一段蒙太奇，从战国时代到昭和时代，随着镜头的移动，千代子的所演的角色也在变换，从战国公主到昭和少女……短短70秒的镜头不仅要控制多层背景，还要作分镜，但凭着今敏过硬的功底硬是完成下来。
影片中的隐喻，如宇航员戏中的发射站，就像落座在荷叶上的莲花一样，花语是“纯真”与“轮回”，下一个镜头便是千代子说着“因为我喜欢追寻这那个人的自己。”，意味深长。诸如此类的隐喻十分之多，这也是这部影片适合多次观看的原因，每一次观看都会带来新的体验。
立花源也的助理说，无论是怎样的女演员，上了年纪都会老态龙钟的吧。
立花源也却勃然大怒：“那个人不会上年纪。”
用着无比认真的语气说着荒谬的话。
但看完《千年女优》后，才会知道，这个人真的不会上年纪，千代子永远都是一个纯真的少女。
始终相信未来，始终憧憬爱情，始终追逐着缥缈的背影。
就算北海道的皑皑白雪上空无一人，就算遗失钥匙后的婚礼中心照不宣，就算仇人以不可原谅的罪名乞求原谅。
千代子从未用恶意揣测过世界。说到底，千代子最爱的人就是追逐爱情，追逐明天的自己。就像画家所说的，千代子正像十四的渐盈凸月，虽然不如满月圆满，但有被称为明天的希望。
人人都会喜欢千代子，因为从千代子身上，我们都能看到曾经年轻、曾经幼稚、曾经从未受过伤的自己，因为自己在伤痕累累中放弃了做一个天真的自我，所以才会在观影的时候，艳羡千代子的单纯美好，祈盼千代子在最后的最后能找到画家。
「锁匙」存在的意义，就是最终有一天，要用它去开启什么样的秘库或宝盒，但，《千年女优》，至终都不愿告诉我们，那锁匙要开启的究竟是什么？到了片末，我们才终于发现，那把锁匙的功用，并不是「开启」，而是「紧锁」，为了「锁住什么」而存在。
就是这把鎻匙，提醒了我们，这个片子讲述的，其实不是追寻，透过这把锁匙，我们终于知道，追寻的价值，不在追寻的目的，而在追寻的本身，锁匙的价值，也不在开启什么，而是在「锁住」。
锁住人心中那仅存的愿望和天真，在黑暗的时代里挣扎，在痛苦的人生中求生，甚至在寂寞的宇宙中航行，只要紧紧抓住那把锁匙，甚至连死亡的降临，我们都能像千代子一样，微笑以对。
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