在古人眼中，玉器是一种具有特殊功效的灵器。人们很早就开始用玉石敛尸，希望死去的肉身能完好的再生轮回，不会腐烂。当时，人们认为尸体的腐烂是由于埋葬后，遭到了水银浸泡造成的。玉是一种有生命的物质，善于吸收其他物质。水银遇到玉就可以被吸收固化。因此，人们推断玉具有保存尸体的功能。从那时起，人们就开始用玉敛葬，用玉覆盖尸体的各个部分，以保护尸体，防止腐烂。这种专门为保护尸体而制作的陪葬玉器统称为葬玉。
葬礼在中国起源很早，受宗教神灵思想的影响，古代人类相信灵魂的永远存在，人死后，灵魂将生活在另一个世界。因此，人在死后，就必须把珍贵的东西带到坟墓里，等到了另一个世界的时候方便生活。大多数带到墓葬中的物品都是生活器皿，称为陪葬品。但我们在这里所说的不是用来陪葬生活物品，而是一种专门为丧葬、敛尸而制成的玉器。
葬玉最早出现在石器时代，在夏、商、周三代进一步发展，至汉代达到鼎盛。早在旧石器时代的山顶洞文化中，考古学家就曾在尸体周围发现了许多石珠和动物牙齿，这说明当时有随葬的器物和习俗。后来，在西周的贵族墓葬中，出土了用来遮盖尸体的五观的玉覆面。
玉覆面也叫“瞑目”，又称“缀玉面幕”。它由十几块玉石组成，如印堂、眉毛、眼、耳、鼻、嘴、腮、胡须等，根据死者的五官，玉石被切割成不同的形状，覆盖着五官七窍，其中一些还雕刻着纹饰。后来又有了穿在上半身的玉片衣，多呈长方形、方形、三角形、梯形，部分表面刻有阴线云纹。到了汉代，厚葬之风越来越大，玉葬也更加常见。它逐渐演变成由玉衣、玉琀、玉握、九窍塞、玉枕、玄璧和镶玉棺等组成的葬玉的完美形式。
玉衣，又称“玉匣”、“玉柙”、“玉榧”，是帝王、王公贵族死后的殓服。它是从人死之后，局部使用的丧葬玉演变而来的。
玉琀又称“含玉”、“口琀”、“饭含”，它是死者口中的丧葬玉。古人使用玉制口琀，首先是以玉器不会腐朽的特性，来保护尸体不腐烂，同时也暗示不会让死者空口去到另一个世界。
玉握，又称“握玉”，字面意思已经说得很清楚了，它是握在死者手中的玉吕。古人认为，人死后不应空手而归，而应拥有财富和权力。
“九窍玉塞”是指填塞死者九窍的玉器。“九窍”是指眼睛、耳朵、鼻孔、嘴、肛门、生殖器等九个器官。
玉枕就是死者的枕头是用玉器制成的，通常情况下，多为很多块玉片拼装而成，整个玉雕成的极为罕见。
玄璧是一种深绿或青色玉璧。双面通常刻有两周的纹饰。内周是蒲纹或涡纹，外周刻有动物或凤鸟纹，还有三周纹饰带的玄璧。玉璧通常成组放在墓主尸体的前胸和后背上。它以一定的方式排列，并用丝带连接。然后一般在玉璧的表面贴一层织物，将玉璧的前胸和后胸编联起来。
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