一
在1776年的《国富论》中，亚当斯密认为：当人们尽量为自己获得物质利益，并且可以自由的这样做时，他们的行为会由“一只看不见的手引导”，最终在客观上为社会带来益处，虽然这个结果并不是他追求的。
可以简单的表述为：主观利己，客观利他。
二
这一悖论一直是经济学的核心矛盾，200年来推动着这一学科的发展。
亚当斯密认为，经济活动的客观结果有别于经济活动参与者的主观动机。
这一观念被经济学诺贝尔奖获得者肯尼斯阿罗称为“使经济思想注入对社会进程一般理解的最重要、最具智慧的贡献”。
三
从客观结果而不是主观动机去解释经济行为，让个体自由的追逐自身利益，通过市场竞争达到供给与需求的均衡，从而达到资源的有效配置和社会和谐。
这一思想把人从宗教教条式的禁欲主义和国家强力干预中解放出来。
在这之前，商业活动一直遭受僧侣和智者们的诋毁，却受到下等人的推崇；政府也以控制贪婪与欲望的名义，阻碍商业的发达。
四
中西比较，西方中世纪的宗教和东方儒家学说都是从动机出发理解经济行为，贬抑商业活动，轻视商人；东西方统治者也都曾对经济活动过度干预。
现代社会的市场经济体制尊重个体利益，鼓励竞争，从而极大的释放了人的创造力，社会生产力得到极大提高，普通人也有可能过上富足的生活。
参考资料：斯考森《经济学的悖论与困惑》华夏出版社
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