上世纪90年代，一位老人视察白云鄂博矿时称：中东有石油，中国有稀土！
此语不胫而走，它成了中国稀土最响亮的一句宣传语。事实也确如此，中国的稀土无论是从储量还是产量来数，远超世界其他国家的总和，是我国手中的一张战略王牌。
稀土这个叫法其实并不如实，因为它们的储量并不算太少，在整个地壳内都有少量的高集，在某些矿中高集更多。只是在开采和处理面临着一定的挑战，世界上建立完整稀土挖掘、生产产业链的，只有中国一家。
稀土的价值在冷战时期就已经凸显出来了，当时的一些大国，都将稀土视为保密的话题。如俄罗斯，稀土一度被视为国家机密，直到解体后，才逐渐开始被提及。保密的原因很简单，因为稀土是发展现代军事技术的关键元素，苏联的很多武器与防务系统都应用到稀土，来提高武器的性能。
在海湾战争期间，美国之所以能取得压倒性的优势，跟镧元素制成的夜视装备发挥了事半功倍的效果是分不开的。稀土不仅在军事领域，现今世界上越来越多的先进工业国家多使用稀土设计并研制全新的特殊材料，提升火箭航天和航空、微电子、电气工程领域的高科技产品的关键参数值。
作为稀土储量第一的我国，从上世纪60年代开始就着手研究寻找有效的方式回收稀土。除了努力改良分离技术外，中国还开始其他研发活动。并将研究成果应用到了军事上。在60年代中期，就利用稀土制造出了特殊的装甲钢，增添了坦克装甲部队的防护能力。
目前，我国拥有2大主要稀土实验室:一是北京大学的稀土材料化学及应用国家重点实验室，二是吉林长春稀土资源利用国家重点实验室。这些年，在稀土研究应用方面，出了不少成果。
中国一直以来都是市场上的主要卖家，年稀土出口量占到全世界的一半以上，目前在稀土市场的话语权与定价权也是在不断提升中。目前，中国已经拥有全套垄断的稀土分离冶炼技术，每年的稀土申请专利量大于世界其他国家的总和，以稀土的分离冶炼技术来说，中国的分离纯度已经接近百分之百，简直就是稀土领域的王者！
可以这么说，谁对中国的稀土依赖大，就等于在自己的脖子上套了把枷锁，一旦对其断供，足够对方喝一壶的了！
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