钵子菜又称炖钵炉子菜、炖钵菜、 火锅，是湖南省传统的汉族名菜，属于湘菜系。它和北方的涮锅、四川火锅、砂锅同出一脉，它们的共同特点是用火烧锅，以水(汤)导热，煮(涮)食物。
常德桃源钵子菜产生的历史，到目前虽然我们还无法考证，但一种饮食文化及其风味特色，却是特定的地理、气候环境，特产条件和文化传承的产物。常德桃源四季分明、雨量充沛、气候温湿、物产丰富，素有鱼米之乡的美称。但在古代，这里属于蛮荒之地。据史料记载和考古发掘，早在8000年前，原始人群就在常德桃源的山川之间生聚，这些原始部落属三苗部落，至夏商、西周为濮人的活动区域。常德桃源地区的开发经历了中原地区三次大的移民，第一次在春秋时期，约在楚武王三十七年(公元前704年)，楚国势力最先由枝江、江陵一带越长江经松滋、公安进入洞庭湖西部的澧水、沅江中下游地区，特别是春秋末期(公元前447年)，楚灭蔡以后把蔡国(今河南上蔡一带)大量移民迁徙到高蔡(今武陵区一带);第二次移民在东晋永嘉之乱之后，中原民众又被迫南迁，河南义阳郡(今河南信阳地区)大批民众迁至今安乡、澧县之地、侨立南义阳郡;第三次移民高潮是南宋政治中心南移，中原居民大量南迁，中原移民带来了先进的生产技术，加速了本地的开发，同时也带来了中原的饮食文化。由于古代常德桃源地区相对闭塞，以及常德桃源的气候环境，人们的需要等因素的影响，使得被一些著名的学者认为已经消失的古代百菜之王"葵菜"(即冬苋菜)，还在常德桃源种植;在中原地区已经消亡的古代普遍流行的"鲊"这种烹调方法，常德桃源还在使用。这就不难理解，常德桃源钵子菜这种古老鼎食文化的遗风，与土著文化相融合发展形成的饮食方式，还能得以长期地流传下来。
桃源民谣日:"不愿朝中为附马，只要炖钵炉子咕咕嘎。"桃源人为何对钵子菜如此痴迷呢?除了上述之外，还有其他方面的原因。其一，是常德桃源地处湘北，北方是辽阔的江汉平原，对于北方南下的寒流毫无屏障，可长驱直入，冬春寒冷潮湿，滴水成冰;而又地处洞庭湖区，地势低洼，夏秋湿热，炎热时达38摄氏度以上。钵子菜正好能驱寒去湿，增进食欲。其二，这种古老的烹食方式，是一种多汤菜肴，主料酥烂、鲜嫩，能够较好地保持菜肴的色、香、味，汁浓味鲜。而且常德桃源人素来喜爱热食，有"一滚当三鲜"之说、，从味觉的最佳温度是70摄氏度左右这点来看，钵子菜满足了人们的品味要求。其三，制作的原料都取材于本地所产的水鲜、畜禽、时蔬等，原料广泛且易获得。所以常德桃源无论城乡百姓家中都会做，来了客人都要炖几个钵，否则不成敬意，三朋四友小聚，不炖几个钵不显气氛之热烈。冬季炉火熊熊，钵内热气翻腾、香气四溢，驱尽了严冬的寒气。就是在烈日炎炎的盛夏，常德桃源人的甑钵炉子照样炖得热气腾腾，食者大汗一出，酣畅淋漓，胃口大开，所以常德桃源人乐此不疲，如痴如醉。
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