在我国古代传说中，有这样四种动物被尊称为四神兽。他们是：青龙、朱雀、白虎、玄武。
在中国的众多文学作品中，四神兽屡见不鲜。而这种历史悠久的传统神话形象，经由中国辐射到亚洲，对我们的邻国日本和韩国文化也产生了一定影响。
尤其是日本动漫中，有关四神兽的剧情故事往往颇具传统文化意味，受到很好的传播。今天，国家动漫公共素材库就来和大家说说关于四神兽的故事。
一、四神兽的起源
相传，四神兽最早出现于商朝。商朝人将天空分为四个部分，即东西南北四宫，这四个部分分别以青龙、白虎、朱雀、玄武为名。这四个名称来自于每部分中的七个主要星宿连线成形，以其形状命名。
东方的角(木蛟)、亢(金龙)、氐(土貉)、房(日兔)、心(月狐)、尾(火虎)、箕(水豹)形状如龙，所以称东宫为青龙或苍龙。
西方七星奎(木狼)、娄(金狗)、胃(土雉)、昴(日鸡)、毕(月乌)、觜(火猴)、参(水猿)形状如虎，称西宫为白虎。
南方的井(木犴)、鬼(金羊)、柳(土獐)、星(日马)、张(月鹿)、翼(水蛇)、轸(火蚓)联为鸟形，称朱雀。
北方七星斗(木獬)、牛(金牛)、女(土蝠)、虚(日鼠)、危(月燕)、室(火猪)、壁(水俞)，其形如龟，称玄武。
在中国的传统文化里，五行的学说也流传甚广。五行学说认为：万物相生相克，构成一个循环。正是在这样的循环中，万物保持着相对运动和平衡。五行之中的金、木、水、火、土再加上阴阳理论不仅仅能包括其自身，更能涵盖世界万物。
据说，四神兽的出现就是五行家们照着阴阳五行给东、南、西、北、中配上5种颜色，而每种颜色又配上一个神兽。
其中，东在五行中属木，代表春天，色青，每到冬春之交，形状类似苍龙的7颗主星显现，故命名其为青龙。
南在五行中属火，代表夏天，色红，每到春夏之交，形状类似鸟类的7颗主星显现，故命名其为朱雀。
西在五行中属金，代表秋天，色白，每到夏秋之交，形状类似老虎的7颗主星显现，故命名其为白虎。
北在五行中属水，代表冬天，色黑，每到秋冬之交，形状类似乌龟的7颗主星显现，故命名其为玄武。
《淮南子》中还有有提到五龙之一的黄龙是中央，乃四圣兽之长。但多见于五龙之说，此处四神兽就不再提及过多。
二、四神兽的历史
1.青龙
中国古代关于龙的传说很多，作为一种神秘强大的动物，龙一直以来在传统文化中扮演着重要的地位。《淮南子》卷三记载:“天神之贵者，莫贵于青龙。故而青龙或为四象之首。”
青龙
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在众多的朝代中也有一些君主取青龙来做自己的年号，如三国的魏明帝就是一例，而史记中也有关于夏朝是属于木德的朝代，所以他有"青龙生于郊"的祥瑞之兆的记载。
2.白虎
常常和青龙一起提起的另一个神兽就是白虎。虎为百兽之王，相传具有降服的本领，因此常常和龙一起出动。“云从龙，风从虎”成为降服鬼物的最佳拍档。而在风水学里，也常有“左青龙，右白虎”的说法。主要取青龙白虎的震慑之意，以镇压邪灵，护卫自身。
白虎
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在道教兴起之后，龙虎被借用为道教炼丹的术语。就是指“铅汞”“坎离”“水火”“阴阳”的同义词。一种说法是，性属木，木代表东方，于卦为震，故比为青龙。情属金，金代表西方，于卦为兑，故比为白虎。金能够克木，故情多损性。取金二木八，使其合二为一，则金木无间，龙虎自伏而成丹。
3.朱雀
朱雀又可说是凤凰或玄鸟。在古籍记载中，凤是一种美丽的鸟类，被称为百鸟之王。相传凤凰的出现总能带来祥瑞，并在传说中渐渐与龙相对，所谓龙凤呈祥，龙属阳，凤属阴，就渐渐流传了下来。
朱雀
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凤凰的原型有很多种，如锦鸡、孔雀、玄鸟等等，其中玄鸟的说法来自《诗经.商颂.玄鸟》：“天命玄鸟，降而生商，它殷土茫茫。古帝命武汤，正域彼四方”。
4.玄武
玄武是一种由龟和蛇组成的灵物，本意为玄冥。玄冥起初是对龟卜的形容：龟背为黑色，而玄和冥都指黑色。龟卜就是让乌龟到冥间问祖先，将答案带回来，以卜召的形式显现给世人。
玄武
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《楚辞.远游》有注：“玄武，谓龟蛇。位在北方故称玄。身有鳞甲，故称武。玄武为蛇合体，龟与蛇交。
玄武在宋代身价倍增，并被人格化，被后世道士称为北方的“真武大帝”。宋初太祖时，即有真武、天蓬为天庭大将的传说。
在《事物纪原》的卷七还有这样一则记录：“营卒有见蛇者，军士因其建真武堂。二年闰四月，泉涌堂侧，汲不竭，民疾疫者，饮之多愈。”
宋真宗听说此事，下诏就地建观，赐名“祥源”。这大约是中国最早的真武庙。
三、四神兽在现实生活中的应用
作为中国传统文化的重要组成部分，四神兽在设计和现实生活中也多有应用。
中国神话中的四神兽作为一种思想和观念的载体，在发展历程中不断演变，每个造型都有悠久的演变历史。其中最为人熟知的是古代建筑装饰——瓦当装饰。
四神瓦当，其造型美、构图美以及图案和图像的经典统一引起国内外的广泛关注和研究，受到学者、设计师的青睐和应用。现代设计师通过研究其文化内涵和造型创作出很多有艺术价值和实用意义的设计作品，使其在标志中得以继承和发扬。
在设计方面，如下图的《白虎图》，将神兽与自然景观相结合，颇有恢宏大气的效果，拔高了画作层次。
再比如以下的玻璃作品，色彩妍丽、形态优美，配合传统文化里关于四神兽的意义，让人在现代工艺品中足以品味传统文化之美。
玄武载日
除了设计作品，日常生活中的、动漫里，四神兽的形象也屡见不鲜。除此之外，因四神兽具有镇邪平安的吉祥寓意，故也在镇宅辟邪的摆件、玉佩、手镯中出现。
四、四神兽动画
1.钢铁神兵
《钢铁神兵》是车田正美继《》之后的又一巨作，讲述了机械皇国制造了一种十分强大的机械生命体--Battler Total (B"T)。却依靠人类的血液运行，并誓死效忠第一个赐予自己鲜血的主人。
B"T的存在使各国之间发生战争，而在皇城的地下基地里，终极B"T--拉法尔正在被培养出来。
四灵将之一华莲偶然得知机械皇帝的真面目，于是带着她的B"T逃脱，最终她隐居在神居岛，担任铁兵的教练。
5年后，铁兵的兄长——天才机械科学家钢太郎遭到机械皇帝的绑架。铁兵为救兄长秘密潜入机械王国，偶然机会更使华莲早已报废的B"T复活，并将之命名为B"T X。这对搭档开始向着神秘、强大的机械王国进发。在这一过程中，机械皇帝的真面目也逐渐被揭开……
在动画中，四灵分别是：东方灵将龙，西方灵将凤 ，南方灵将麒麟造型的X， 北方灵将是龟造型。这里将白虎改成了麒麟。虽然不是完整的四神兽，但是还是对中国的四神兽有所借鉴。
2.不思议游戏
这是一部相当程度上借鉴了中国四神兽及其28星宿的动画。
动画主要讲述了高中生夕城美朱因为打开了《四神天地书》，被书吸了进了另一个世界，成了朱雀巫女。本乡唯是夕城美朱的好友，也进入了《四神天地书》成为了青龙巫女。两个巫女的任务就是找齐各自的七星士，也就是每个神兽对应的七个星宿。
两个本是好友的女生也因此成为了对立关系，整个故事就这样展开......
在这个故事中，四神兽和28星宿贯穿整条主线，虽然对青龙和朱雀方着墨较多，但后期也有提到白虎和玄武方。可以说是一部借鉴我国传统文化，完成度较高，知名度较广的日本动画。
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