在修道范围内，我们经常听到一个叫做“元神”的说法，很多人对于“元神”有一个误解，认为它就是灵魂，其实不是，它是一种高于肉体而且可以单独存在的物质，但是现有的条件下，人类还无法证明元神的存在。
元神到底是什么？ 在道教的解释中，元神是归于气功这一理论中的，而且还分为先天元神与后天元神，先天元神就是从一诞生就有的，后天元神就是出生后与万物感应又再次逐渐形成的元神，也叫做识神，在《青华秘文》中说到：“夫神者，有元神焉，有欲神焉，元神者，乃先天以来；点灵光也；欲神者，乃后人所染气禀之性也。”有了元神，而后又有了识神，神也就是父母的精气而成，在《灵枢·天年》中说，血气合成之后，五脏又慢慢形成，神与气慢慢凝聚，到最后魂魄归体，这就成了人，元神的状态就是呼吸绵绵，若存若亡，无思无虑，飘飘欲仙，修炼内丹药引就是修心，有了灵根，就有了火候等等。
“元神”是内丹形成发展的重要标志性范畴。唐末五代施肩吾所编《钟吕传道集》中多次出现“元神”一词，如钟离权说“若以耗散真气而走失元阳，元阳尽，纯阴成，元神离体，乃曰死矣”，又说“自凡而圣，运阴阳真正之气，而补炼本身之元神，其功不可以备纪”，这里“元神”是人的生命存在的最高主体，是修炼元神是成道的根本。施肩吾在《西山群仙会真记》中也说“以阴息投阳胎而生真气，真气生元神，神形合为一，与天地齐年”，这里主张元神从真气而生。钟离权还说“肾中生气，气中有真一之水。使水复还于下丹，则精养灵根，气自生矣。心中生液，液中有正阳之气。使气复还于中丹，则气养灵源，神自生矣。集灵为神，合神入道，以还上丹而后超脱”，这段话实际上已经表达了内丹“炼精化气，炼气化神，炼神还虚，炼虚合道”的中心思想。
《青华秘文》以元神为“先天以来一点灵光”“先天之性”“本元之性”。 《性命圭旨》进一步说“命蒂元气，性根元神”，伍守阳也说“元神，即元性”，这把元神、元气与性命密切关联在一起。 内丹之道实际上就是性命之道，正是在这点上，儒、道、佛在宋明时期有着深度对话和融合，以元神为灵光、太极。 《性命圭旨》说“原人自父母之生以前，本体太虚而已矣，其余之所谓无极者乎？既而父母媾精，而后一点灵光而已矣，其余之所谓太极者乎？而一点灵光，原从太虚中来者，我之元神也”。 李道纯直接说“太极者，元神也”，黄元吉说“尤要知元神无迹，元气中之至灵处，即元神也”，“混混沌沌之中，忽有一点灵光发现，此即我之元神也”。 以元神为元气之至灵，此种由气而神的主张，丘处机曾强调说“气真方可现元神”，孙不二也说“圆通此灵炁，活泼一元神”。相反， 《青华秘文》说“元神见而元气生，元气生则元精产”，阳道生说“元神见则元气生，元性复则元气生”，皆主张由神而气。 从理上讲，元神应该是非阴非阳、超越阴阳属性的，但一些道士认为元神为真阴、阴精，如张三丰说“阳里真阴，即是自家元神，属三魂；下窍真阳，即是身中元气，属七魄”，又说“龙为真性，汞为灵知，又为元神，俱属阴；虎为真情，铅为真知，又为元精，俱属阳”。这样看来，元神为阴，而元精元气为阳，黄元吉也说“先天之神为离中之空阴，则元神即阴之精也”。但伍守阳认为“盖谓阳神，即元神之所成就纯全而显灵者，常依精炁而为用”，这样来看，元神当属阳。
道法心传中对元神描述：
中医与道家关系密切。受道家影响，中医在明清时期也多谈元神。 南宋刘昉《幼幼新书》引《颅囟经》说：“二月为胎，形兆分也……八月元神具，降真灵也。”这是中医谈元神比较早的出处。到了明代，中医开始大谈元神。 中医谈元神，更多是与人的具体生理机能联系起来。明初医学家戴原礼说“人以胃气为本，无胃气则死，盖元精、元气、元神不可一日无水谷以养之”，这与道教所说“绝谷不食，元神之道也”有很大不同，显示了中医的现实立场。 养生家杜巽才认为“人身元神出入目中，五脏精华亦聚于目”，强调了目与元神的密切关联。 李时珍说“脑为元神之府，而鼻为命门之窍”，此说与道家以元神栖于泥丸上田一致。此种观点派生出“脑主元神”说，与《黄帝内经》“心主神明”说有所不同，到底是“脑主神”还是“心主神”，至今中医界争论不休。李时珍还认为“草还丹”可以“益元阳，补元气，固元精，壮元神”，张璐认为“参附可以壮元神”，《孙真人养生歌》曰“用心不已走元神”，又说“五辛不节损元神”，因此，思虑、药物、食物都会影响元神。 一些医家认为脉与元神关系甚大，李中梓说“脉本身中之元神，和会后天谷气以周流于一身者也”，万全说“曰元精、曰元气、曰元神者，本身之真精、真气、真脉也”，这样元神随脉息流贯全身，脏气也有其元神。张介宾说“若此者，呼之不应，遣之不动，此以脏气元神尽去，无可得而使也”，“久痢阳虚，或因攻击寒凉太过，致竭脾肾元神而滑脱不止者，本原已败；虽峻用温补诸药，亦必不能奏效矣”。有学者强调“心主神明”也是血脉作为中介的，因为“血藏神”，由此来说，“心主神”与“脑主神”是可以贯通的。 元神在中医看来是生命力的根本，明代的吴崐注《黄帝内经素问》“气归精也”为“真阳之气依于元精”，注“精归化”为“元精依于元神”，此亦可见道教内丹对明代中医发展产生很大影响。 明代的徐谦认为“天庭印堂，元神所归也，气血又元神之所统也”，此以天庭印堂为元神所归，与主流道教泥丸说有所不同，但无论如何，元神可谓是生命力的根本所在，养生贵在养元神。
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