这句话出自《论语．里仁》，读先秦时期的文献，将“土”解释为“故土”、“乡土”基本上百分之百是错误的，因为当时并没有后世的这种用法。这里的“土”其实是“封土、封地”的意思。先秦时期，诸侯从天子得分封，大夫从诸侯得分封，士从大夫再得分封。分封当中最主要的当然是获得土地，获得“食邑”，这是先秦时期最重要的俸禄，更是地位的象征，才是既富且贵的。
每个人活在世界上，都需要有根基。君子的根基是天下公道人心，失去这个公道人心的根基，君子就不再是君子。小人的根基是个人的私心欲望，个人想得到什么就去追求什么，不管是不是已经有主；个人希望别人是什么样子就会去干涉别人的事情。君子看重外在礼制法规的约束，即使这些礼法对于君子来说，威慑力已经足够微弱。小人看重谁与之友好，谁与之有过节。遇到友好的人会希望双方更加的友好，遇到有过节的人会希望对方立刻消失。
本章提到君子与小人两个不同类型的人格形态：君子有高尚的道德，胸怀远大，视野开阔，考虑的是国家和社会的事情，是道德法律；小人则只知道思恋乡土、小恩小惠，考虑的只有个人生计。这是君子与小人的区别点之一。
现在对执政者来说，想的是怎样以法治国怎样建立建立健全法律，用法治国，平民百姓想到的是自己的生活怎样维持，怎样生存，怎样争钱，来谋取私利和得到实惠，政策倾斜尽量满足老百姓的要求，鼓励和带动平民百姓发家致富，让他们千万不要触犯法律，和触犯法律的危害。
中国古君子注重克己以顺应天道，这其实才是中国传统文化的核心价值所在。一切从天地大道出发，只有具德，方可人天合一，道德合一。这是种大智慧，人类现在按西方人的思维，是因为西方价值观更能迎合人类对利益与便宜的贪心。放在当今社会，物质文明十分丰富，但是贫富悬殊，人们的素质却没有与时俱进，甚至呈现出世风日下的趋势。这句话的现实意义就是个人要加强自身道德修养，国家层面上推进社会道德建设、文化建设，使得精神文明与物质文明协调推进。
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